A media tarde del 25 de noviembre de 1981, unos cuarenta y cinco hombres aterrizaron en Mahé, en Seychelles, con pinta de turistas cerveceros y una misión más seria: derrocar al presidente France-Albert René. Un aduanero abrió una maleta a medio llenar, encontró un fusil de asalto y el golpe se deshizo en tiroteo. Los hombres de Mike Hoare huyeron a Sudáfrica secuestrando un Boeing 707 de Air India con unas ochenta personas a bordo.
Un coronel, un exiliado y un presupuesto de risa
Thomas Michael Hoare nació en Calcuta en 1919, de padres irlandeses, y se hizo un nombre en el Congo: en 1964 Moïse Tshombe le confió el 5 Commando, unos trescientos hombres, casi todos sudafricanos, para aplastar la rebelión simba. El apodo de Mad Mike se lo puso la prensa británica.
Mike Hoare, en una fotografía de 2018, ya de muy anciano. Foto: Chris Hoare (CC BY-SA 4.0), vía Wikimedia Commons.
En junio de 1977 el presidente seychellense, James Mancham, estaba en Londres, en una cumbre de la Commonwealth, cuando su primer ministro, René, tomó el poder. Mancham vivió exiliado en Londres hasta 1992. Exiliados que actuaban en su nombre buscaron a Hoare, que reunió a una cincuentena de hombres, sobre todo sudafricanos y rodesianos. Aconsejó juntar cinco millones de dólares y se reunieron unos 300.000; el resto saldría del Tesoro de Seychelles una vez conquistado, un método de financiación con un fallo evidente.
La Antigua Orden de los Soplaespuma
Para pasar la aduana se disfrazaron de lo único que no extraña en una isla tropical: turistas. Eran Ye Ancient Order of Froth Blowers, algo así como la Antigua Orden de los Soplaespuma, nombre de una sociedad londinense de bebedores extinta desde los años treinta. Unas fuentes hablan de un club de bebedores y otras de un equipo de rugby de vacaciones. Tenían habitación en el Reef Hotel y convención cervecera al día siguiente.
Los AK-47 viajaban bajo falsos fondos de bolsas con juguetes y medicinas, supuesto donativo para orfanatos. Llegaron en un vuelo chárter de Royal Swazi National Airways. Todo iba según lo previsto hasta que un aduanero reparó en que la bolsa de uno estaba a medio llenar, rasgó el fondo y encontró un fusil. Hubo disparos y el primero en caer fue uno de los atacantes, Johan Fritz, que según el historiador Tony Mathiot recibió la bala dirigida al aduanero. La tapadera se acabó en ese mostrador.
Una torre de control y un 707 en el cielo
Siguieron unas seis horas de tiroteo. Los mercenarios ocuparon la torre de control, retuvieron como rehenes a unas setenta personas y chocaron con las Fuerzas de Defensa de Seychelles y con soldados tanzanos. Murió el subteniente seychellense David Antat, de 23 años. El avión del chárter quedó destruido.
Un Boeing 707 de Air India, como el del vuelo secuestrado, en el aeropuerto de Birmingham en septiembre de 1982. Foto: Simon Butler (CC BY 2.0), vía Wikimedia Commons.
Hacía falta otro avión, y llegó solo: un Boeing 707 de Air India, el vuelo 224, que hacía escala para repostar entre Zimbabue y Bombay con unas ochenta personas a bordo, entre ellas varios altos cargos zimbabuenses. Los mercenarios, dueños de la torre, le autorizaron a aterrizar. Pese a los camiones en la pista y las bengalas rojas, el comandante Umesh Saxena dio vueltas unos cincuenta minutos y se posó.
Los atacantes subieron a bordo y Saxena, tras discutir por el combustible, aceptó llevarlos a Durban. René ordenó un alto el fuego hasta que despegase el avión. Hacia la una de la madrugada del 26 de noviembre salieron unos cuarenta y cuatro hombres, un compañero muerto y heridos; seis más se escondieron en la isla. Los pasajeros, ajenos a todo, cruzaron el océano bajo amenaza: un tribunal de Natal dictaminó después que el desvío fue por coacción.
Pretoria no sabía nada, dijo Pretoria
Sudáfrica empezó por soltar a 39 de los 44 hombres y acusar a los jefes de delitos menores de aviación civil. El 15 de diciembre de 1981 el Consejo de Seguridad de la ONU aprobó por unanimidad la Resolución 496, que condenó la agresión mercenaria y el secuestro y creó una comisión de investigación. En enero de 1982 los 44 fueron imputados por piratería aérea.
El juicio duró cinco meses. El 27 de julio de 1982 el juez Neville James declaró culpables a 42 acusados. Hoare, de 62 años, recibió diez años; la mayoría de los demás acabaron cumpliendo seis meses. Hoare estuvo unos tres años preso, salió con una amnistía navideña y murió en Durban en 2020, a los cien años.
En Seychelles, cuatro de los capturados fueron condenados a muerte por traición el 6 de julio de 1982. Ninguna sentencia se ejecutó: en 1983, tras negociar con Pretoria y recibir varios millones de dólares, René los indultó y los devolvió a Sudáfrica.
Quedaba saber qué sabía Pretoria. La comisión de la ONU habló de una «fuerte presunción» de que conocía los preparativos y acabó dando por establecido que militares sudafricanos suministraron armas y que la inteligencia conocía el plan desde el principio. El Gobierno de P. W. Botha negó saber nada, y el ministro Magnus Malan invocó una ley que impidió declarar a 25 acusados o testigos vinculados al ejército. La Comisión de la Verdad y la Reconciliación concluyó que la operación la llevaron a cabo altos agentes de la inteligencia civil y militar con la complicidad de elementos del ejército; no pudo establecer que los máximos dirigentes políticos la ordenaran.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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