Quien dice «siameses» cita, sin saberlo, a Chang y Eng Bunker, dos hermanos nacidos en 1811 en Siam, la actual Tailandia, unidos por el pecho. Llegaron a Boston en 1829 para exhibirse y en 1839 se instalaron en Carolina del Norte, donde se casaron con dos hermanas, tuvieron 21 hijos según la cuenta más repetida y fueron dueños de esclavos. Murieron el mismo día de enero de 1874, con unas horas de diferencia.
Chun e In, de Meklong a Boston
Nacieron el 11 de mayo de 1811, según la fecha aceptada, en Meklong, un pueblo de pescadores de Siam. Su padre era un pescador nacido en China, y en casa los llamaban Chun e In. Los unía, a la altura del esternón, una banda de cartílago que con los años se estiró hasta permitirles caminar uno al lado del otro. Salvo el hígado, cada uno tenía sus propios órganos.
En 1824 se cruzó con ellos Robert Hunter, un comerciante británico con olfato para el negocio. Consiguió permiso para sacarlos del país y se asoció con el capitán estadounidense Abel Coffin. Zarparon el 1 de abril de 1829 y, tras 138 días de travesía, desembarcaron en Boston en agosto. Allí empezaron a anunciarse como «los gemelos siameses», un reclamo de cartel que en la década de 1830 ya servía para nombrar a cualquier pareja de gemelos unidos.
Una década larga de giras
Durante más de diez años se exhibieron en Estados Unidos y Europa ante público de pago y médicos de prestigio, y alguna vez ante la realeza. Al principio el dinero lo manejaban sus socios; hacia 1832, cumplidos los 21 años, rompieron con Coffin y empezaron a organizar sus propias actuaciones.
Chang y Eng a los dieciocho años, en un grabado coloreado de la época de su llegada a Occidente. Wellcome Collection, CC BY 4.0, vía Wikimedia Commons.
En 1839 se quedaron en el condado de Wilkes, en Carolina del Norte. Probaron con una tienda en Traphill y luego con la granja. Se naturalizaron estadounidenses pese a que la ley de la época reservaba la ciudadanía a los blancos, y adoptaron el apellido Bunker. Su origen no está claro: la tradición local habla de un tal Fred Bunker que pasaba por allí; los papeles de la familia, de una ley de la asamblea del estado.
Dos hermanas, dos casas y una granja con esclavos
El 13 de abril de 1843 Chang se casó con Adelaide Yates y Eng con su hermana Sarah, a la que llamaban Sallie. Las dos eran blancas. Hacia 1846 se trasladaron al condado de Surry, donde levantaron dos casas separadas por casi una milla, una para cada matrimonio, con un turno fijo: tres días en una, tres en la otra.
Chang y Eng Bunker hacia 1860, cuando ya eran granjeros en Carolina del Norte. Wellcome Collection, CC BY 4.0, vía Wikimedia Commons.
De esos matrimonios nacieron 21 hijos según la cuenta más repetida, diez de Chang y once de Eng; otros recuentos dan 22, o menos. La prosperidad de la granja tenía otro fundamento: los Bunker eran esclavistas. En 1860 poseían dieciocho personas esclavizadas, y entre sus papeles se conservan escrituras de compraventa de personas. Una de esas mujeres, «tía Grace», se la habían dado los Yates a Eng y a Sarah, y crio a todos los niños Bunker.
La guerra, la ruina y la última gira
La Guerra de Secesión se llevó buena parte de su fortuna. Dos de sus hijos, Christopher, de Chang, y Stephen, de Eng, sirvieron en la caballería confederada: Christopher pasó casi un año prisionero en Camp Chase, en Ohio, y Stephen fue herido dos veces. Con la emancipación perdieron la mano de obra, y muchas de sus inversiones se habían ido en la causa sudista.
Así que volvieron a los escenarios. En 1860 ya habían actuado en el museo de P. T. Barnum en Nueva York, y tras la guerra trabajaron de nuevo con él. En Europa buscaron sin éxito un cirujano dispuesto a separarlos, y en 1870 recorrieron Alemania y Rusia. A la vuelta, Chang sufrió un derrame cerebral que lo dejó parcialmente paralizado. Ya en 1869 Mark Twain los había convertido en metáfora de la posguerra en un relato satírico, Personal Habits of the Siamese Twins.
La madrugada del 17 de enero de 1874
Chang llevaba desde el 12 de enero con una bronquitis grave. Al amanecer del día 17, uno de los hijos lo encontró muerto; probablemente había fallecido mientras dormía. Según el informe médico, Eng respondió: «Entonces me voy». Pidió que le acercaran el cuerpo de su hermano y murió algo más de dos horas después (otras fuentes hablan de tres). El médico al que llamaron para intentar separarlos no llegó a tiempo.
La autopsia la dirigió Harrison Allen, profesor de la Universidad de Pensilvania. Empezó el 1 de febrero en casa de Eng y terminó en el Museo Mütter del Colegio de Médicos de Filadelfia, que aún conserva un molde de yeso de los hermanos y sus hígados unidos. Confirmó que por la banda pasaban vasos sanguíneos de un cuerpo al otro: separarlos habría supuesto una hemorragia peligrosa. Sobre la muerte de Eng, el informe habló de miedo; otra hipótesis apunta a la pérdida de sangre. Los hermanos descansan en el cementerio de la iglesia baptista de White Plains, que habían ayudado a construir.
Chang y Eng Bunker, en vídeo
El canal oficial de Ripley’s Believe It or Not! repasa en inglés la historia de los dos hermanos.
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Fuentes consultadas
Harrison Allen, Report of an Autopsy on the Bodies of Chang and Eng Bunker, Commonly Known as the Siamese Twins (Filadelfia, 1875), Project Gutenberg (2022) https://www.gutenberg.org/ebooks/68165
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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