Durante unos días de febrero de 1863, en plena guerra de Secesión, los periódicos de Nueva York apartaron el frente de sus portadas para contar una boda. El día 10, Charles Stratton, el famoso General Tom Thumb, se casó con Lavinia Warren en la Grace Church, ante unos 2.000 invitados. Los dos trabajaban para P. T. Barnum, que convirtió el enlace en un negocio redondo. Tres días después, los Lincoln los recibían en la Casa Blanca.
Fichado a los cuatro años por tres dólares a la semana
Barnum conoció a Charles Sherwood Stratton en noviembre de 1842 en Bridgeport (Connecticut). El niño tenía cuatro años, medía poco más de 60 centímetros y pesaba unos siete kilos. Lo contrató por tres dólares semanales y lo exhibió en su American Museum de Broadway como un muchacho de once años recién llegado de Inglaterra, ya con su nombre artístico: General Tom Thumb, que es como llaman los ingleses a Pulgarcito.
Stratton tenía enanismo proporcionado, igual que Lavinia: Barnum lo describió como un chiquillo «perfectamente formado». Con su estrella recorrió Inglaterra, donde actuaron ante la reina Victoria, y buena parte del continente. Cuando el empresario se arruinó en los años cincuenta por un mal negocio con una fábrica de relojes, volvió de gira por Europa con Stratton para rehacerse. El crío de los tres dólares acabó como socio y amigo de su patrón.
La Reina de la Belleza y una partida de backgammon
Lavinia Warren había sido maestra en Massachusetts. Barnum la contrató en 1862 y la presentó como la «Reina de la Belleza». Aquel otoño, mientras ella recibía al público en el museo, Stratton la vio por primera vez y empezó a viajar a Nueva York mucho más de lo habitual. Tenía competencia: también la rondaba el Commodore Nutt, otro artista de la casa, varios años más joven que ella.
Lavinia Warren, la «Reina de la Belleza» de Barnum, retratada por Mathew Brady. Foto: Mathew Brady (dominio público), vía Wikimedia Commons.
Ganó Stratton, que se declaró en casa de Barnum después de una partida de backgammon. El empresario juró que no había tenido arte ni parte en el noviazgo, pero supo sacarle jugo: las recepciones de Lavinia se llenaban «hasta la asfixia» y la taquilla pasaba a menudo de los 3.000 dólares diarios. Según contó él mismo, ofreció a los novios 15.000 dólares por retrasar la boda un mes. «Ni por cincuenta mil», contestó el General. Lavinia le corrigió: tendría que haber dicho cien mil.
Invitación para la iglesia, entrada para el hotel
La ceremonia fue solo con invitación. Barnum presumió de que alguien llegó a ofrecer sesenta dólares por un sitio sin conseguirlo, y de haber rechazado casarlos con taquilla en la Academia de Música, lo que según sus cuentas habría dado 25.000 dólares. En la iglesia se instaló una tarima delante del altar para que los novios quedaran a la vista. Ofició el reverendo Junius Willey, de Bridgeport. Minnie Warren, hermana de la novia, fue la dama de honor, y el Commodore Nutt, el padrino.
La recepción del Metropolitan Hotel fue otra cosa. Para ella sí hubo entradas, unas 5.000, y se ha escrito que costaban 75 dólares, una cifra que Barnum no menciona en sus memorias. Los recién casados saludaron a la multitud subidos a un piano de cola. Entre los regalos había unas pantallas chinas para la chimenea enviadas por Mary Lincoln.
Una velada en el Salón Este
Tras pasar por Filadelfia, los novios llegaron a Washington. El viernes 13, los Lincoln les ofrecieron una recepción en el Salón Este de la Casa Blanca, una de las primeras fiestas desde la muerte de su hijo Willie, un año antes.
Charles Stratton y Lavinia Warren con su ropa de boda, la misma que, según la periodista Grace Greenwood, lucieron en la recepción de la Casa Blanca. Dominio público (Biblioteca del Congreso), vía Wikimedia Commons.
La periodista Grace Greenwood contó que los Stratton llevaban su ropa de boda y que daba gusto ver al presidente, que medía casi dos metros, inclinarse una y otra vez para tomar sus manos. Cuando Tad, el hijo pequeño, preguntó por qué unos eran tan altos y otros tan bajos, su padre le contestó que a la madre naturaleza a veces le divierte hacer cosas curiosas. Al día siguiente, la pareja visitó en Arlington el regimiento de Benjamin, hermano de Lavinia.
Fotos, un bebé prestado y un trozo de pastel
El negocio siguió con las imágenes. Mathew Brady fotografió a los novios y a sus padrinos, y las tarjetas con aquellas fotos se vendieron a montones. La portada de Harper’s Weekly del 21 de febrero fue para ellos. Se hizo incluso un relicario dorado de dos centímetros y medio, con forma de maleta, que guardaba doce fotos plegadas. En una, Lavinia sostiene un bebé prestado para la sesión; cuando creció, lo cambiaron por otro más pequeño. La pareja nunca tuvo hijos.
El matrimonio recorrió después el mundo durante tres años, con 1.471 funciones de pago. Stratton murió en 1883, a los 45 años, de un derrame cerebral. Lavinia se casó en 1885 con Primo Magri, un músico italiano que se presentaba como conde sin serlo, y siguió actuando pasados los setenta. Murió en 1919 y está enterrada junto a Stratton en Bridgeport, bajo una lápida que dice «Su esposa».
En 1905, Lavinia había mandado un trozo del pastel de boda al editor teatral Harrison Grey Fiske, con una carta en la que decía: «El público tiene la impresión de que no estoy viva». La porción sigue en la Biblioteca del Congreso. Lincoln ya había tenido que contestar, un año antes de recibir a los Stratton, a otro ofrecimiento singular: los elefantes que el rey de Siam brindaba a Estados Unidos. Y unos setenta años antes de la boda, en el París revolucionario, el espía Richebourg se hacía pasar por bebé para cruzar las aduanas.
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Cleveland Museum of Art, «Somebody’s Luggage (Miniature Wedding Album of Tom Thumb and Lavinia Warren)», ficha de la colección (s. f.) https://www.clevelandart.org/art/2015.51
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