El 30 de enero de 1962 (el 31, según el Medical Independent), en un internado femenino de una misión en Kashasha, un pueblo de la orilla occidental del lago Victoria, tres alumnas empezaron a reírse y no pudieron parar. En pocas semanas ya eran 95 de las 159 chicas del colegio, de entre 12 y 18 años, con ataques de risa y de llanto que duraban de unas horas a más de dos semanas. La escuela tuvo que cerrar, las alumnas volvieron a sus pueblos y el fenómeno se fue con ellas: en año y medio afectó a unas mil personas y obligó a cerrar catorce escuelas en la región de Bukoba, en Tanganica, la actual Tanzania. Lo que pasó tiene nombre: enfermedad psicógena masiva.
Un internado en Kashasha
Tanganica acababa de independizarse del Reino Unido, el 9 de diciembre de 1961, cuando en Kashasha, cerca de la frontera con Uganda, tres alumnas de un internado de chicas dirigido por una misión empezaron a reírse sin control. La risa se extendió por el colegio. Los profesores no se contagiaron, pero se quejaban de que las alumnas no podían concentrarse en las clases. Los síntomas duraban de unas horas a 16 días, una semana de media, y la primera oleada se alargó unos 48 días.
Julius Nyerere, que llevó a Tanganica a la independencia en diciembre de 1961, en 1975. Foto: Rob Mieremet / Anefo, Nationaal Archief (CC0).
El 18 de marzo de 1962, la escuela cerró. Cuando volvió a abrir, el 21 de mayo, otras 57 alumnas tuvieron ataques, y a finales de junio se cerró otra vez. Por entonces la epidemia ya había saltado a Nshamba, un pueblo a unos 90 kilómetros de Bukoba del que eran varias de las chicas: en abril y mayo, 217 personas, casi todas jóvenes, tuvieron ataques de risa durante 34 días. En junio le tocó al colegio femenino de Ramashenye, con 48 alumnas afectadas, y después a otras escuelas y al pueblo de Kanyangereka.
No era cosa de risa
El nombre de «epidemia de risa» engaña. Además de reír y llorar, los afectados sufrían inquietud, dolores, desmayos, problemas para respirar y erupciones en la piel. Los médicos que lo estudiaron, A. M. Rankin, profesor de Medicina del Makerere College de Uganda, y P. J. Philip, médico del Gobierno de Tanganica, publicaron el caso en 1963 en el Central African Journal of Medicine, y, según un artículo de 2013 en el Journal of the History of Medicine and Allied Sciences, descartaron con pruebas de laboratorio una causa orgánica y llegaron, por eliminación, a un diagnóstico provisional de histeria colectiva. Al colegio de Kashasha, eso sí, llegaron a demandarlo por haber dejado que las alumnas y sus padres lo extendieran por la zona.
Bukoba, a orillas del lago Victoria; todos los lugares afectados por la epidemia estaban a menos de 160 kilómetros de esta ciudad. Foto: Andrewcoe22 (dominio público).
Las explicaciones
Hoy se considera un caso de enfermedad psicógena masiva, lo que antes se llamaba histeria colectiva: síntomas reales, que se contagian en un grupo cerrado sin que haya una causa orgánica, casi siempre en momentos de mucha tensión. El lingüista Christian Hempelmann, que estudió el caso en 2007, lo relacionó con la presión que sentían las alumnas tras la independencia, con más exigencia de profesores y padres, y recordaba que este fenómeno suele darse en gente con poco poder para quejarse de otra manera. Para Hempelmann, la risa fue solo uno de los síntomas de una variante «motora» de la enfermedad, y por eso el caso no sirve para demostrar que la risa sea contagiosa.
El sociólogo Robert Bartholomew y el psiquiatra Simon Wessely apuntaron al choque cultural: los brotes de la zona se dieron en escuelas de misiones, en una sociedad gobernada por ancianos muy tradicionales, y las chicas vivían entre las normas de casa y las ideas nuevas del colegio. El psiquiatra ugandés Benjamin Kagwa, que en 1964 publicó un estudio sobre esta y otras dos epidemias de la zona del lago Victoria, advertía de que no había nada exclusivamente africano en ello: las crisis de histeria aparecen siempre que las raíces culturales de un pueblo se rompen de golpe. Según el artículo de 2013, Kagwa no llegó a librarse del todo de las ideas de la psiquiatría colonial sobre «la mente africana».
La epidemia de risa de Tanganica, en vídeo
El canal Enigma Perdido resume en menos de dos minutos lo que pasó en Kashasha en 1962.
El final
La epidemia se fue apagando sola y desapareció unos 18 meses después de empezar, según la Wikipedia (Atlas Obscura habla de varios meses). Todos los lugares afectados estaban a menos de 160 kilómetros de Bukoba. En total hubo un millar de afectados y catorce escuelas cerradas. Hempelmann, al que le molesta que el caso se cite como prueba de que la risa se contagia, lo resume así: aquellas personas expresaban su sufrimiento con la risa, y «nada mejoró porque se rieran».
Otras historias del blog: el grito de Flogsta, en el que cada noche grita una residencia de estudiantes entera, y Ghostwatch, el falso documental de la BBC de 1992. Y un caso más reciente en el que la alarma también hizo su parte: el Pokémon Shock, el episodio de dibujos que mandó a 685 personas al hospital en Japón. Siglos antes, en el sur de Italia, lo contagioso era el baile: el tarantismo y el origen de la tarantela. Y en 1518, en Estrasburgo, decenas de vecinos se pusieron a bailar sin poder parar. Medio siglo antes, en esa misma tierra, un enjambre se metió en mitad de una batalla: la batalla de las abejas de Tanga, en 1914.
Pringle, Y. (2013). Investigating «mass hysteria» in early postcolonial Uganda: Benjamin H. Kagwa, East African psychiatry, and the Gisu. Journal of the History of Medicine and Allied Sciences (PMC). https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4988490/
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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