Durante los años sesenta, el pequeño reino polinesio de Tonga decidió que el sello rectangular era cosa de países sin imaginación. En 1963 sacó sellos redondos de lámina de oro que imitaban sus primeras monedas; en 1964 llegaron corazones y mapas de su isla principal, y el 21 de abril de 1969, unos plátanos autoadhesivos que se vendían en cajas de 200. Los filatelistas más serios torcieron el gesto y la prensa del Pacífico se burló a gusto, mientras las primeras series se agotaban en cuestión de días.
Oro de Polinesia para pegar en un sobre
El reino acababa de poner en circulación las primeras monedas acuñadas en Polinesia, la koula de oro y sus fracciones de media y un cuarto, y quiso celebrarlo por correo. El 17 de junio de 1963 aparecieron trece sellos circulares de lámina dorada, sin dentar y recortados uno a uno, con el retrato de la reina Salote o el escudo tongano, copiados del anverso o el reverso de las monedas.
Los diseñó la estadounidense Ida West y los imprimió en Inglaterra la Walsall Lithographic Company en el mayor secreto: los operarios llevaban un año sometidos a medidas de seguridad y las máquinas quedaron aisladas tras un muro levantado a propósito.
Los sellos más pesados que se habían hecho
La prensa de Sídney no se enteró hasta la víspera. El mayor de la serie medía unos 8,3 centímetros de diámetro. El más pequeño pesaba diez veces más que un sello británico corriente, y el grande, cuarenta y una. La revista Pacific Islands Monthly los presentó como los sellos más caros de fabricar y los más pesados de la historia, y como los primeros de la Commonwealth impresos sobre algo que no era papel.
Los sellos aéreos circulares de lámina dorada de 1963, que reproducían las primeras monedas de oro de Tonga, con la reina Salote o el escudo del reino. Imágenes: StampWorld.
La misma revista abría la crónica con una pulla: en trucos para recaudar, Tonga les sacaba ventaja a todos los territorios del Pacífico. Tenía sus motivos. La oficina de correos agotó las existencias en dos días, y el Gobierno, según la revista, hizo un buen negocio con las monedas y con los sellos.
Corazones dorados y una disculpa a Nueva Zelanda
En octubre de 1964, Nuku’alofa acogió la conferencia de la Asociación de Mujeres del Pacífico y del Sudeste Asiático, y Tonga la celebró con más oro. Walsall aprovechó la lámina que había sobrado de los sellos redondos para dos series: corazones para el correo de superficie, en rosa, azul cielo, verde musgo y lavanda, y mapas de Tongatapu, la isla principal, para el correo aéreo.
Los sellos de 1964: corazones para el correo ordinario y, debajo, mapas de Tongatapu para el aéreo. Imágenes: StampWorld.
Se agotaron enseguida. Cientos de pedidos tardíos se devolvieron, y los neozelandeses tuvieron un problema añadido, porque su Banco de Reserva recordó que enviar dinero al extranjero para comprar sellos iba contra la ley. El correo tongano acabó imprimiendo circulares de disculpa. El Tongan Chronicle, el periódico oficial, atribuyó el éxito a su carácter «altamente estético y cultural»; los coleccionistas consultados por Pacific Islands Monthly opinaban, por unanimidad, que aquella era una de las emisiones más feas de la historia.
Amarillos, con letras rojas y en cajas de 200
La serie más famosa nació de un apuro. Entre noviembre y diciembre de 1968, los retrasos técnicos y de transporte en la entrega de los sellos nuevos provocaron una pequeña emergencia postal: hubo que resellar conmemorativos retirados y traer en avión desde Inglaterra sellos ordinarios de 1953. Los sellos esperados aparecieron el 21 de abril de 1969 y eran, oficialmente, la primera serie básica en dieciséis años.
Tenían forma de plátano. Medían unos dos centímetros y medio de largo por poco más de medio de alto, eran amarillos, con el nombre del país en un color distinto para cada valor, iban de 1 a 5 seniti y venían sobre papel autoadhesivo, en cajas dispensadoras de 200 unidades. Hasta el matasellos tenía forma de plátano. La leyenda decía «The Best in the Pacific», y la revista confesaba no tener claro si el elogio iba por la fruta o por los sellos.
No fueron los primeros autoadhesivos del mundo. Sierra Leona había estrenado los suyos el 10 de febrero de 1964, recortados con la silueta del país para la Exposición Universal de Nueva York e impresos también por Walsall; Tonga y Bután se sumaron en 1969. En los tres casos el clima ayudaba, porque con tanta humedad la goma de toda la vida se convierte en un engrudo.
Una frambuesa para la estética y una manzana para el valor
En Sídney, tres comerciantes de sellos consultados por Pacific Islands Monthly ni siquiera sabían que existían. La revista despidió la novedad con un juego de frutas: los plátanos se ganaban una pedorreta por su aspecto (en inglés, raspberry, frambuesa) y Tonga una manzana por su atrevimiento. Añadía que probablemente serían agradables de lamer, cosa difícil de comprobar en un sello que ya traía el pegamento puesto.
La fruta no se quedó ahí. Los cocos estaban anunciados para agosto de 1969, y en septiembre de 1972 salió otra serie autoadhesiva de quince valores en la que seguía habiendo plátanos. Después vinieron pájaros y otras siluetas, algunas tan grandes que no cabían en un sobre corriente. Para muchos filatelistas tradicionales, Tonga quedó fuera del álbum para siempre; otros, en cambio, empezaron a coleccionarla precisamente por eso.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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