En el sótano de la casa parroquial del Sagrado Corazón de Wilkes-Barre (Pensilvania), el cura eslovaco Jozef Murgaš montó en 1898 un laboratorio para mandar mensajes sin cables. En 1904 patentó un sistema que cambiaba los puntos y las rayas del morse por dos tonos, y en noviembre de 1905 lo enseñó en público entre dos estaciones separadas por unos 30 kilómetros. Un vendaval y la falta de dinero acabaron con el negocio; a su inventor aún le quedó tiempo para patentar, en 1912, un carrete de pesca.
Un pintor con sotana al que no dejaban quieto
Murgaš nació el 17 de febrero de 1864 en Tajov, en la actual Eslovaquia, en una familia campesina pobre. En el instituto le tiraban más el dibujo y los aparatos eléctricos que las demás asignaturas, y en el seminario siguió experimentando con la electricidad. Se ordenó sacerdote en 1888 y luego estudió pintura en Budapest y en la Academia de Bellas Artes de Múnich.
Pintaba un retablo en cada iglesia a la que lo mandaban, como el san Jorge de Lopej, y lo mandaban a muchas: por motivos políticos, sus superiores lo fueron moviendo de parroquia en parroquia, y eso pesó en su decisión de marcharse. El 6 de abril de 1896 llegó a Nueva York, camino de Wilkes-Barre, una ciudad minera de Pensilvania con unas trescientas familias eslovacas.
El laboratorio que había debajo de la casa del cura
Allí se hizo cargo de la parroquia eslovaca del Sagrado Corazón, reunió dinero para levantar la iglesia y la escuela y en 1898 empezó a montar un laboratorio en el sótano de la casa parroquial. Le interesaba la telegrafía sin hilos, el mismo asunto que tenía ocupado a Guglielmo Marconi.
Jozef Murgaš en un retrato publicado en 1928 en la revista Czecho-Slovak Student Life. Foto de dominio público, vía Wikimedia Commons.
Según sus biógrafos, la idea le llegó en agosto de 1902. En el morse, un punto y una raya se distinguen por lo que duran; Murgaš propuso distinguirlos por el tono. Dos interruptores hacían saltar la chispa a ritmos distintos, y en el receptor, un auricular de teléfono, se oía un pitido agudo para el punto y uno grave para la raya. Las señales podían ser muy cortas, así que los mensajes iban más deprisa, y se distinguían mejor entre los chasquidos de la estática. El 10 de mayo de 1904 obtuvo dos patentes estadounidenses. Y la tradición local cuenta que, en abril de 1905, hasta el presidente Theodore Roosevelt quiso conocerlo y ver sus aparatos.
«Gracias a Dios por sus bendiciones»
Con las patentes en la mano, unos inversores de Filadelfia crearon la Universal Aether Telegraph Company y le pagaron dos estaciones, en Wilkes-Barre y en Scranton, a unos 30 kilómetros. Cada una tenía una torre doble de pino de unos 45 metros, más de 60 con el mástil. A finales de julio de 1905 hicieron la primera prueba seria, y el primer mensaje que cruzó el aire fue, cómo no, «Gracias a Dios por sus bendiciones».
La estación de telegrafía sin hilos de Murgaš en Wilkes-Barre, en una foto publicada en Electrical Review en diciembre de 1905. Foto de dominio público, vía Wikimedia Commons.
La demostración pública llegó el 23 de noviembre. El alcalde de Wilkes-Barre, Fred C. Kirkendall, mandó saludos a «nuestra sana hija, la señorita Scranton», y su colega Alexander Connell contestó felicitando al «inventor más destacado» de la ciudad madre. Hubo también mensajes para el obispo de Scranton y otros en latín y en eslovaco, y al día siguiente The Scranton Republican habló de un «día de triunfo».
Duró poco. Dos de los principales socios murieron ese mismo año y, unos meses después, un vendaval derribó la torre de Scranton y una de las de Wilkes-Barre. La compañía no tenía dinero para levantarlas otra vez, y Murgaš, que había confesado que el lado comercial del invento no le interesaba, tampoco.
Un carrete para frenar el sedal
Las cuentas varían según quién las haga, pero Murgaš sumó entre once y trece patentes estadounidenses, casi todas de radio, como un medidor de ondas o un detector magnético. Una no tenía nada que ver: el carrete de lanzamiento para pescar que le concedieron el 30 de abril de 1912.
El cura pescaba en lagos de la zona como Harveys Lake, y no cuesta imaginar de dónde le vino la idea. Su carrete llevaba un muelle que frenaba la bobina mientras se soltaba el sedal, además de un mango cónico para que el hilo resbalara si se enganchaba en él.
En sus ratos libres, que no debían de ser muchos, coleccionaba insectos. Llegó a reunir unas 9.000 mariposas, y parte de la colección acabó en el King’s College de Wilkes-Barre.
Una firma en Pittsburgh y un viaje de vuelta que salió mal
Tampoco olvidó su tierra. Fue uno de los fundadores de la Liga Eslovaca de América, organizó una colecta de alrededor de un millón de dólares para la causa y en mayo de 1918 firmó en Pittsburgh el acuerdo entre checos y eslovacos emigrados que redactó Tomáš G. Masaryk: un Estado común en el que Eslovaquia tendría su propia administración y el eslovaco sería lengua oficial.
En 1920 viajó a la recién nacida Checoslovaquia con la idea de quedarse a enseñar electrotecnia. En Praga le dijeron que le faltaban los títulos y le ofrecieron, a cambio, dar clases de religión. Volvió desencantado a Wilkes-Barre, donde murió el 11 de mayo de 1929. Desde 1990, un cartel histórico del estado de Pensilvania recuerda junto al Sagrado Corazón que allí hizo su primera transmisión pública de sonido.
En 1906, un año después de la prueba de Scranton, Leonardo Torres Quevedo gobernaba a distancia una barca en el puerto de Bilbao con el telekino, el primer mando a distancia. Y otro eslovaco emigrado a Pensilvania, Štefan Banič, patentó en 1914 un paracaídas de su invención.
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Fuentes consultadas
Electrical World and Engineer, nota sobre el sistema Murgas, 11 de julio de 1905, pp. 100-101, transcrita en Early Radio History (1905) https://www.earlyradiohistory.us/1905mu.htm
Electrical World and Engineer, nota sobre la prueba entre Wilkes-Barre y Scranton, 5 de agosto de 1905, p. 212, transcrita en Early Radio History (1905) https://www.earlyradiohistory.us/1905murg.htm
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