Štefan Banič aprendió el oficio de albañil en Eslovaquia y en Pensilvania se ganó la vida en minas y canteras, pero en 1914 consiguió en Estados Unidos la patente de un paracaídas que se abría como un paraguas y se ataba al pecho. Según la versión tradicional, antes lo probó él mismo saltando desde la azotea de un edificio de Washington. El ejército estadounidense nunca lo usó y Banič murió casi olvidado en su pueblo en 1941, pero hoy Eslovaquia le dedica monumentos y hasta una moneda de plata.
De la finca de los Pálffy a las minas de Pensilvania
Nació el 23 de noviembre de 1870 en Neštich, una aldea que hoy forma parte de Smolenice y que entonces pertenecía a Austria-Hungría. Se formó como albañil y trabajó en la finca de los condes Pálffy hasta que perdió el empleo. La pobreza lo empujó a América: en 1907, con 37 años, se instaló en Greenville (Pensilvania).
Allí bajó a la mina, fue cantero y luego entró en una fábrica de maquinaria, donde empezó a destacar por sus mejoras. En 1912 presenció un accidente de avión con víctimas mortales. No se conocen los detalles, pero aquella tragedia le metió una idea en la cabeza: los pilotos necesitaban alguna manera de salir vivos de un aparato que se venía abajo.
Un paraguas de doce varillas atado al pecho
En 1913, según la Academia Eslovaca de Ciencias, ya tenía un paracaídas basado en el principio del paraguas, que se abría con un sistema de muelles y se sujetaba al pecho, bajo los hombros. La memoria de la patente lo explica con paciencia de relojero: cada varilla está hecha de tubos que encajan unos dentro de otros, como una antena telescópica, movidos por muelles y cordones de mando.
Figura 2 de la patente 1.108.484 (1914): el paracaídas de Banič visto desde arriba, con sus doce varillas telescópicas, y debajo el detalle de una de ellas. Dibujo de dominio público. Imagen: Google Patents.
El aviador lo llevaba puesto como un chaleco. Las varillas salían de una correa ancha a la altura de las axilas, unida a un cinturón y a dos correas que rodeaban las piernas para que el artilugio no se le subiera hacia la cabeza. La lona tenía un hueco recortado para que el usuario viera cómo bajaba. En los dibujos se cuentan doce varillas.
¿Quince plantas o cuarenta y una?
Aquí entra la leyenda. Según la versión tradicional, el 3 de junio de 1914 Banič subió a la azotea de un edificio alto de Washington con su paraguas a cuestas y saltó ante representantes de la Oficina de Patentes y de la aviación estadounidense. El aparato se abrió y él llegó abajo sano y salvo. Algunos relatos añaden un segundo salto desde un avión, a 600 metros.
Štefan Banič en un retrato sin fecha. Foto de dominio público, vía Wikimedia Commons.
Los detalles bailan según quién los cuente: unas versiones hablan de quince plantas y otras de cuarenta y una, y una agencia de noticias eslovaca apuntó al edificio Cairo como candidato probable. Hay además una coincidencia curiosa: el 3 de junio de 1914 es la fecha en que se presentó la solicitud de la patente, cuyos dibujos firman dos testigos que daban fe de los papeles y no de ningún salto. Lo que sí está documentado, con número y fecha, es la patente.
Una patente, unos pocos dólares y ningún avión
La patente 1.108.484 se concedió el 25 de agosto de 1914 a «Stephan Banic», vecino de Greenville y natural del Imperio austrohúngaro, con derechos por diecisiete años. Lo que vino después es más confuso. Según las fuentes eslovacas, el Ejército de Estados Unidos se quedó con ella: unas dicen que la compró por unos pocos dólares y otras, que Banič se la cedió sin que se sepa por qué. Todas coinciden en que aquel modelo nunca llegó al equipo de los pilotos.
Banič tampoco corría solo. En Rusia, Gleb Kotelnikov había construido en 1910 un modelo de paracaídas de mochila que probó en 1912 lanzando un maniquí de 90 kilos desde un globo. La aviación estadounidense tomó otro camino: en 1918 Floyd Smith solicitó la patente de un paracaídas que se abría tirando de un cordón, y en abril de 1919 Leslie Irvin saltó en McCook Field (Ohio) desde un biplano pilotado por Smith y abrió el paracaídas en plena caída. Al acabar la Primera Guerra Mundial, muy pocos pilotos llevaban paracaídas.
Del cielo a la cueva de Driny
Banič regresó en 1920 a su pueblo, ya en Checoslovaquia, sin haber hecho fortuna. Trabajó en una cantera como encargado de voladuras, cultivó frutales y se aficionó a la espeleología. En 1929 su hijo Ján e Imrich Vajsábel se descolgaron con cuerdas por una sima del cerro de Driny, cerca de Smolenice, y él participó en aquellas exploraciones; según algunas fuentes, una voladura suya abrió el paso, cosa que nadie ha comprobado. La cueva se abrió al público en 1935 y hoy es la única turística del oeste de Eslovaquia.
Murió el 2 de enero de 1941, casi olvidado. La fama le llegó tarde, de la mano del historiador Štefan Jastrabík, que lo rescató en una monografía sobre Smolenice de 1975. En octubre de 2020, por el 150 aniversario de su nacimiento, el Banco Nacional de Eslovaquia emitió una moneda de plata de 10 euros con su retrato en una cara y el dibujo de la patente en la otra.
Siglos antes de que Banič se abrochara su paraguas, Abbas ibn Firnas ya había intentado volar en Córdoba, y la historia de la torre Eiffel tampoco anda escasa de inventores dispuestos a jugarse el tipo desde las alturas. Y si te quedas con ganas de ingenio eslovaco, el sacerdote Jozef Murgaš se empeñó en mandar mensajes sin necesidad de cables. Cuatro décadas después, el Ejército estadounidense probó un aparato en el que el piloto volaba de pie sobre dos hélices, el HZ-1 Aerocycle, y para ensayarlo llegó a diseñar un paracaídas que debía abrirse casi a ras de suelo.
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