Dos médicos del Hospital Real de Bristol, Stephen Lewis y Ken Heaton, publicaron en septiembre de 1997 una escala que clasificaba las heces humanas en siete tipos, de los trozos duros como nueces a las deposiciones completamente líquidas. Querían comprobar si mirar el resultado bastaba para estimar cuánto tarda la comida en recorrer el intestino, y los datos les dieron la razón. Casi tres décadas después, la escala de Bristol figura en los criterios internacionales con los que se diagnostica el estreñimiento funcional y se clasifica el colon irritable.
Un médico nacido en la India con debilidad por la fibra
Kenneth Willoughby Heaton nació en 1936 en Shillong, en Assam (India), hijo de un misionero. Estudió en Cambridge y Londres y acabó en Bristol, como profesor de Medicina de la universidad y médico del hospital. Investigó los cálculos biliares y el papel de la fibra y el azúcar en la dieta, un interés que, según su universidad, le llevó a hacer regalos de Navidad excéntricos a su equipo. En 1978 firmó con Adrian Manning y Grant Thompson un artículo de referencia: el colon irritable podía diagnosticarse con seguridad a partir de los síntomas.
Después, su equipo quiso saber cómo va al baño la gente corriente. Participaron 838 hombres y 1059 mujeres del este de Bristol, y la mayoría apuntó la hora y la forma de tres deposiciones seguidas con una escala de seis puntos, de los grumos duros y redondos a lo pastoso. El estudio, publicado en Gut en 1992, desmontó el mito de la regularidad: solo el 40 % de los hombres y el 33 % de las mujeres seguían un ritmo regular de 24 horas, y un tercio de ellas no evacuaba a diario. Según los autores, menos de la mitad de la población disfrutaba de un funcionamiento intestinal «convencionalmente normal».
Sesenta y seis voluntarios y un diario muy íntimo
En el estudio de 1997, publicado en el Scandinavian Journal of Gastroenterology, la escala ya tenía siete tipos. Lewis y Heaton la pusieron a prueba con 66 voluntarios, que tragaron marcadores radiopacos, visibles en las radiografías, para medir cuánto tardaba el contenido en atravesar todo el tubo digestivo. Además, se pesaron sus heces y cada participante anotó en un diario la forma y la frecuencia de sus deposiciones.
El Hospital Real de Bristol (Bristol Royal Infirmary), donde trabajaban Lewis y Heaton, en una foto de 2010.. Foto: Rept0n1x (CC BY-SA 3.0), vía Wikimedia Commons.
Luego les alteraron el ritmo a propósito: se lo aceleraron con sen, un laxante, y se lo frenaron con loperamida, un antidiarreico. La forma de las heces fue lo que mejor se correlacionó con el tiempo de tránsito, por delante de la frecuencia y del peso, y sus cambios siguieron de cerca los del tránsito. Conclusión: la escala servía para vigilar la función intestinal en la consulta y en la investigación sin más pruebas.
Siete dibujos, de las nueces al agua
La versión clásica es un prodigio de concisión. El 1 son trozos duros y separados, «como nueces», difíciles de expulsar; el 2, una salchicha grumosa; el 3, una salchicha con grietas en la superficie, y el 4, una salchicha o serpiente lisa y blanda. Luego todo se ablanda: el 5 son pegotes blandos de bordes nítidos; el 6, trozos esponjosos de bordes deshilachados, y el 7, agua sin trozos sólidos. La lógica es sencilla: cuanto más tiempo pasan las heces en el colon, más duras salen.
Los intestinos en un grabado de De humani corporis fabrica, el tratado de anatomía que Andrés Vesalio publicó en Basilea en 1543.. Imagen: Wellcome Collection (CC BY 4.0), vía Wikimedia Commons.
Los tipos 1 y 2 apuntan al estreñimiento; el 6 y el 7, a la diarrea. El 3 y el 4 son la zona buena, aunque un portavoz de la Fundación Española del Aparato Digestivo estira la normalidad hasta el 5. Una deposición rara de vez en cuando no significa nada. Lo que merece consulta son los cambios que persisten (un estreñimiento nuevo, sobre todo si se pierde peso, o una diarrea que dura más de dos semanas o aparece de noche) y señales como las heces negras y pegajosas o la sangre. El diagnóstico es cosa del médico: ante cualquier duda, hay que consultarle.
Del colon irritable a los niños de seis años
Heaton había ayudado en 1978 a sentar las bases de los criterios de Roma, y su escala acabó dentro de ellos. En Roma IV, uno de los criterios que sirven para diagnosticar el estreñimiento funcional es tener heces de tipo 1 o 2 en más de una cuarta parte de las deposiciones, y los mismos números dividen el colon irritable en subtipos: con predominio de estreñimiento, de diarrea, mixto o sin clasificar.
Para los niños hubo que simplificarla. En 2011, un equipo del Baylor College of Medicine de Houston validó una versión de cinco tipos que los niños pueden usar solos desde los ocho años, o desde los seis si alguien les lee las descripciones. En España, un equipo del Hospital del Mar de Barcelona validó la traducción en 2009: 79 médicos, 79 profesionales de enfermería y 78 pacientes emparejaron las definiciones con los siete dibujos, sin diferencias entre unos y otros.
La escala de Bristol, en vídeo
El Instituto Mexicano del Seguro Social repasa la escala en un vídeo de poco más de un minuto, pensado para que cada cual sepa en qué tipo está.
Ken Heaton murió el 4 de marzo de 2013. En sus últimos años había leído las 42 obras principales de Shakespeare en busca de los síntomas psicosomáticos de sus personajes bajo estrés, tema de una tesis que presentó en 2012. Mucho antes de que alguien midiera el tránsito con dibujos, el estreñimiento se combatía con remedios como la píldora eterna de antimonio, un laxante que pasaba de generación en generación, y hay casos, como el megacolon de 13 kilos de Zhou Hai, que se salen de cualquier tabla.
Explora
Consulta el mapa de las historias
Con borde blanco, los países de esta historia. Pulsa cualquier país para ver lo que ocurrió allí, o viaja por épocas y décadas.
Fuentes consultadas
Lewis, S. J. y Heaton, K. W., «Stool form scale as a useful guide to intestinal transit time», Scandinavian Journal of Gastroenterology, 32 (9), 920-924 (1997) https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/9299672/
Heaton, K. W. et al., «Defecation frequency and timing, and stool form in the general population: a prospective study», Gut, 33 (6), 818-824 (1992) https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/1624166/
Lane, M. M. et al., «Reliability and validity of a modified Bristol Stool Form Scale for children», The Journal of Pediatrics, 159 (3), 437-441 (2011) https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21489557/
Parés, D. et al., «Adaptation and validation of the Bristol scale stool form translated into the Spanish language among health professionals and patients», Revista Española de Enfermedades Digestivas, 101 (5), 312-316 (2009) https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19527076/
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
Lugares y naciones improbablesNauru: del fosfato a la obesidad en la isla que se quedó sin tierra para cultivarDurante casi todo el siglo XX, Nauru vivió de lo que tenía bajo los pies. Compañías extranjeras y luego el Estado independiente arrancaron el fosfato de esta isla del Pacífico de 21…Leer la siguiente historia →¿Te quedas con ganas de más?Sorpréndeme con otra historiaTirar el dado →
