Casi 50.000 estonios se pusieron los guantes el sábado 3 de mayo de 2008 y salieron a los bosques y las cunetas de su país con un plan que sonaba a fanfarronada: dejarlo limpio de basura ilegal en un solo día. En unas cinco horas retiraron alrededor de 10.000 toneladas de desperdicios. La campaña se llamaba Teeme ära!, «¡Hagámoslo!», y de aquella mañana salió un movimiento que dio la vuelta al mundo y acabó colándose en el calendario de la ONU.
Tres años de trabajo metidos en una mañana
La idea nació en 2007, cuando un pequeño grupo de activistas estonios empezó a reunirse para buscar remedio a un problema muy poco fotogénico: los vertidos ilegales que salpicaban los bosques del país. Llevaba la voz cantante Rainer Nõlvak, fundador de la empresa informática Microlink. Pronto se le unió Ahti Heinla, uno de los fundadores de Skype, que aportó a la causa algo más útil que una escoba.
La ambición del plan se mide con una cifra que se repite desde entonces: hacer la misma limpieza por la vía oficial habría llevado unos tres años y costado 22,5 millones de euros. Ellos querían despacharla en una jornada. Para llegar hasta ella hicieron falta seis meses de preparación y voluntarios de unas 600 organizaciones, y la campaña entera costó menos de medio millón de euros.
Primero, el mapa de la basura
Antes de recoger nada había que saber dónde estaba. El equipo de Heinla preparó un programa basado en Google Earth que, junto con móviles con GPS, permitía situar cada vertedero en el mapa y adjuntarle una fotografía. Con ese sistema se catalogaron casi 11.000 puntos de vertido ilegal repartidos por los 45.227 kilómetros cuadrados de Estonia.
Un voluntario registra con el móvil un vertedero ilegal para el mapa de Teeme ära, en enero de 2008. Foto: Gert Silling (CC BY 2.0). Imagen: Flickr.
El inventario dejó algún retrato incómodo. Según la radiotelevisión pública ERR, de las más de 9.000 toneladas cartografiadas, unas 3.500 estaban en fincas privadas, y el grueso se amontonaba en terrenos del Estado. Mientras tanto, los voluntarios se iban apuntando en la web de la campaña o con los coordinadores de cada municipio.
Cinco horas de sábado
El 3 de mayo llegaban inscritas 38.979 personas, y varios miles más se presentaron esa misma mañana sin haberse apuntado. Al final fueron casi 50.000, cerca del 4 % de la población, y quien se quedó en casa podía seguir los avances en directo por internet. La portavoz de la campaña, Tiina Urm, explicó a la agencia AFP que la meta iba más allá de los campos y los bosques: también querían «limpiar el cerebro» de quienes habían dejado allí la basura.
Las bolsas viajaron a 207 puntos de recogida señalizados con banderas y de allí a 17 depósitos intermedios; las empresas de vertederos tenían hasta finales de mayo para clasificarlas. La meta era reciclar hasta el 80 % de lo recogido, ocho veces la tasa habitual del país. El balance rondó las 10.000 toneladas, y el canal ETV24 nombró «protagonistas de la semana» a los casi 50.000 participantes, todos a la vez.
Del bosque estonio al resto del planeta
La fórmula se copió enseguida. Letonia sacó a 40.000 voluntarios a la calle y Lituania movilizó en 2009 a unas 150.000 personas. En Eslovenia llegaron a ser 250.000, el 12 % de su población. En 2012, los fundadores de la campaña estonia crearon Let’s Do It World y convocaron una limpieza mundial: según la AFP, se sumaron más de seis millones de voluntarios de 96 países, que retiraron unas 100.000 toneladas.
Voluntarios del primer World Cleanup Day en Nantes (Francia), el 15 de septiembre de 2018. Foto: Plasticpickup (CC BY-SA 4.0), vía Wikimedia Commons.
El salto definitivo llegó el 15 de septiembre de 2018 con el primer World Cleanup Day, organizado junto a la estadounidense Ocean Conservancy: una ola de 36 horas que empezó en Fiyi y terminó en Samoa Americana. Según el recuento de los organizadores, participaron más de 18 millones de personas en más de un centenar de países. Hubo también quien se bajó en marcha: la rama francesa de Zero Waste se desmarcó con el argumento de que importa más reducir los residuos que recogerlos. Desde entonces, según la propia organización, han pasado por estas jornadas unos 91 millones de voluntarios.
La ONU le pone fecha: 20 de septiembre
En 2023, Let’s Do It World recogió en Roma el premio SDG Action de la ONU en la categoría de movilización, y el 8 de diciembre de ese año la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó por unanimidad la resolución 78/122, que proclama el 20 de septiembre Día Mundial de la Limpieza. ONU-Hábitat quedó al frente de la celebración, y la primera edición oficial, en 2024, tuvo su acto inaugural en la ciudad noruega de Tromsø con un lema muy poco tropical: «Ciudades árticas y basura marina».
En Estonia, entretanto, Teeme Ära sigue convocándose cada primavera como jornada de trabajos voluntarios de todo tipo. En 2023 participaron 33.453 personas en 1.222 talgud, como llaman los estonios a estas faenas en común: limpiaron 242 sótanos de bloques de pisos para usarlos como refugio y adecentaron 205 saunas. Según sus organizadores, cada año hay más gente dispuesta y menos basura que recoger.
Teeme ära!, en vídeo
El canal oficial de World Cleanup Day conserva este vídeo de Teeme Ära 2008, la limpieza con la que empezó todo.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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