Unos años antes de 1492, un barco perdido por una tormenta llegó a las Antillas, volvió casi sin gente y su piloto, moribundo, le contó a Cristóbal Colón el camino. Eso se comentaba en La Española en los primeros tiempos de la colonización, sin que nadie supiera cómo se llamaba aquel hombre. El nombre apareció en 1609: Alonso Sánchez, de Huelva. Su ciudad le ha dado calle y estatua, pero ningún documento de su tiempo lo menciona.
Lo que contó el Inca Garcilaso
El relato completo está en la primera parte de los Comentarios reales de los incas, publicada en Lisboa en 1609. Su autor, el Inca Garcilaso de la Vega, nacido en Cuzco en 1539, sitúa los hechos hacia 1484, «uno más o menos». Alonso Sánchez sería un piloto de Huelva, en el condado de Niebla, dueño de un navío pequeño con el que comerciaba entre España, Canarias y Madeira.
Entre Canarias y Madeira los sorprendió una tormenta que los llevó sin rumbo durante 28 o 29 días, sin poder calcular la altura ni por el sol ni por la estrella del norte. Acabaron junto a una isla que Garcilaso no identifica, aunque sospecha que era Santo Domingo. El piloto bajó a tierra, tomó la altura, apuntó lo que vio y cargó agua y leña.
La vuelta fue peor, porque no conocía el camino. Faltaron el agua y la comida. De los 17 hombres que habían salido de España, solo cinco llegaron a la isla Tercera, en las Azores, y Alonso Sánchez era uno de ellos. Fueron a casa de Colón, a quien tenían por gran piloto y autor de cartas de marear. Murieron todos allí, y él se quedó con la noticia del viaje. Sin ella, remata Garcilaso, llegar tan rápido «era casi milagro».
Antes del nombre, el rumor
La historia ya corría sin protagonista. En la década de 1530, Gonzalo Fernández de Oviedo recogió la versión de una carabela que iba de España a Inglaterra y que el mal tiempo empujó hacia poniente. Su piloto, íntimo amigo de Colón, le pasaba los datos antes de morir en su casa. Según quien lo contara era andaluz, portugués o vizcaíno, y Colón estaba en Madeira o en Cabo Verde. Oviedo dejó clara su opinión: «Para mí yo lo tengo por falsa».
La Casa Colombo, en Porto Santo. Las versiones posteriores de la leyenda sitúan en esta isla el encuentro con el piloto, vía Wikimedia Commons.
Bartolomé de las Casas escribió que en La Española todos lo comentaban como cosa cierta, y añadió un indicio: los indígenas de Cuba hablaban de hombres blancos y barbados llegados a esa isla no muchos años antes que los españoles. Aun así, dejó la decisión en manos del lector, que podía «creerlo o dejarlo de creer». Más adelante, el encuentro se trasladó a Porto Santo, donde Colón vivió entre 1478 y 1484.
Francisco López de Gómara admitía que no quedaba memoria de cómo se llamaba ni de dónde era. El padre José de Acosta hablaba de «aquel marinero, cuyo nombre aún no sabemos». Garcilaso, en cambio, dijo haberlo oído de niño a su padre y a otros conquistadores, y fue el primero en dar nombre y apellido. El jurista Solórzano objetó que lo escribía sin fundamento alguno, que él supiera.
Cuatro siglos de discusión
Todo lo que se sabe de Alonso Sánchez procede de autores posteriores a la muerte de Colón. También por eso cada cual ha leído la historia a su manera. En 1762, José Ceballos la dio por cierta, con Garcilaso como garantía. Washington Irving la consideró un rumor despreciable contra la fama del almirante. En el siglo XIX, Juan Pérez de Guzmán la tuvo por fábula inventada para restarle gloria, y el canónigo Baldomero de Lorenzo y Leal escribió un libro para defender lo contrario. Más cerca de nosotros, la duquesa de Medina Sidonia (1936-2008) sostuvo que Sánchez fue el verdadero descubridor y que los Reyes Católicos ocultaron el hallazgo hasta 1492. Y hay quien cree que nunca existió y que fue un invento de los hermanos Pinzón para desacreditar a Colón.
El Inca Garcilaso de la Vega, el primero que puso nombre al piloto, en un grabado de 1879, vía Wikimedia Commons.
Cesáreo Fernández-Duro estudió el asunto en torno al IV Centenario. Desconfiaba de las tradiciones sin más apoyo que la voz popular y aconsejaba prudencia con el nombre, pero no tiró la historia entera. Recordó que Colón había dejado escrito que un marinero tuerto, en el Puerto de Santa María, y un piloto, en Murcia, le aseguraron haber llegado con un temporal a lejanas costas de Occidente. Que el piloto muriera en su casa y le dejara los papeles podía ser, a su juicio, un adorno añadido.
La estatua que pidió Fernández-Duro
Su estudio acaba con una comparación: si Boston había levantado una estatua a Leif Erikson por un viaje presunto, con más razón podía levantarla Huelva a su piloto. La ciudad ya le había dado una calle en 1891, la antigua de los Tumbaos, y la tradición local le atribuía una casa en la plaza de la Soledad. La estatua, de Antonio León Ortega, se inauguró el 15 de marzo de 1970, en los Jardines del Muelle según unas fuentes y en el parque 12 de Octubre según otras.
Las Casas, que trató a algunos de los que navegaron con Colón, le quitó importancia a la pregunta. Por esa vía o por otras, escribió, el almirante iba tan seguro de lo que buscaba «como si dentro de una cámara, con su propia llave, lo tuviera».
La leyenda del piloto, en vídeo
El canal Blue Moon resume la leyenda en este vídeo de siete minutos y medio.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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