Para llegar a una batalla que su propio almirante daba por perdida, la flota rusa del Báltico navegó 18.000 millas náuticas durante siete meses, disparó contra pesqueros ingleses a los que tomó por torpederos japoneses y, de paso, contra sus propios barcos. En mayo de 1905, en el estrecho de Tsushima, la escuadra del almirante Togo la hundió casi entera en dos días. Fue el último viaje de Zinovi Rozhéstvenski y una de las travesías más desgraciadas de la historia naval.
Una guerra que Rusia no esperaba perder
La guerra ruso-japonesa empezó en febrero de 1904 con un ataque por sorpresa de los destructores japoneses contra la flota rusa fondeada en Port Arthur, en la península de Liaodong. Rusia y Japón se disputaban Corea y Manchuria, y en San Petersburgo nadie creía que un país asiático pudiera ganarle una guerra a un imperio europeo.
Los japoneses dejaron embotellada en Port Arthur a la escuadra rusa del Pacífico. Para rescatarla, el zar Nicolás II mandó al otro lado del mundo a los barcos del Báltico, rebautizados como Segunda Escuadra del Pacífico, al mando del almirante Rozhéstvenski, jefe del Estado Mayor naval.
Torpederos japoneses en el mar del Norte
La flota zarpó en octubre de 1904 con los nervios a flor de piel. Los servicios de información rusos hablaban de oficiales japoneses con torpedos escondidos por el Báltico, de minas y hasta de submarinos. Frente a la costa danesa, los barcos rusos ya dispararon contra unos pescadores que les llevaban despachos consulares, sin acertarles.
Lo peor llegó en la noche del 21 al 22 de octubre, en el banco Dogger. El Kamchatka, un buque de apoyo que iba el último, tomó un barco sueco por un torpedero y avisó por radio de que lo atacaban. Poco después, entre la niebla, los acorazados encontraron a la flota pesquera de Hull y abrieron fuego. El arrastrero Crane se hundió, murieron dos pescadores y un tercero falleció meses después de sus heridas.
Una postal de 1904 sobre el «ultraje ruso» del banco Dogger, publicada por Valentine (dominio público).
En plena confusión, los rusos se dispararon entre ellos. Siete acorazados cañonearon a los cruceros Aurora y Dmitri Donskói, que habían confundido con barcos japoneses, y en el Aurora murieron un capellán y un marinero. El Reino Unido estuvo a punto de declarar la guerra; el asunto acabó en una comisión internacional de investigación amparada en la Convención de La Haya, y Rusia pagó 66.000 libras a los pescadores.
DEL BLOG AL LIBRO
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Los acorazados nuevos calaban más de lo previsto y no cabían por el canal de Suez, así que la flota se partió al salir de Tánger, el 3 de noviembre de 1904. Los barcos más viejos fueron por Suez con el almirante Fölkersam, y el resto siguió a Rozhéstvenski alrededor de África, por el cabo de Buena Esperanza.
Los puertos neutrales no podían recibir a buques de guerra, y el carbón se convirtió en una obsesión: hicieron falta unas 450.000 toneladas, entre treinta y cuarenta operaciones de carga en alta mar y sesenta carboneros de la naviera alemana Hamburg-Amerika. El calor del trópico, las enfermedades y la falta de descanso fueron hundiendo la moral de unas tripulaciones que nunca habían salido del Báltico.
La escuadra se reagrupó en Madagascar, en Nossi Be, justo cuando llegó la noticia de que Port Arthur había caído el 2 de enero de 1905. Ya no quedaba nadie a quien rescatar. El objetivo pasó a ser llegar a Vladivostok.
El almirante Zinovi Rozhéstvenski (dominio público).
Tsushima
En Indochina se le unió la Tercera Escuadra del almirante Nebogatov, barcos viejos que Rozhéstvenski consideraba más un estorbo que una ayuda. De las tres rutas posibles hacia Vladivostok eligió la más corta, el estrecho de Tsushima, entre Corea y Japón, y no se lo dijo ni a sus oficiales hasta el 25 de mayo.
El 27 de mayo, el almirante Togo le cortó el paso con la flota combinada japonesa. Rozhéstvenski cayó herido y sin sentido al principio del combate, y al anochecer cuatro de sus acorazados estaban en el fondo. Por la noche, los destructores y torpederos japoneses remataron el trabajo, y el 28 por la mañana Nebogatov se rindió.
Rusia perdió sus once acorazados, siete hundidos y cuatro capturados, más de 5.000 muertos y unos 6.000 prisioneros. Japón perdió 117 hombres y ningún buque grande. Tsushima fue la única batalla decisiva entre flotas de acorazados de acero y la primera en la que la radio fue clave, y obligó a Rusia a firmar la paz en Portsmouth en septiembre de 1905.
La derrota del almirante
Rozhéstvenski cayó prisionero a bordo del destructor Bedovy. Togo lo visitó en el hospital y le dijo que la derrota es el destino común de un soldado y que lo importante es haber cumplido con el deber. Volvió a Rusia en el Transiberiano.
En 1906 se sentó ante un consejo de guerra con sus comandantes supervivientes. El tribunal sabía que había estado inconsciente durante casi toda la batalla y que la rendición había sido cosa de Nebogatov, pero él defendió a sus subordinados y asumió toda la responsabilidad. Hubo condenas a muerte que el zar conmutó. Rozhéstvenski murió en San Petersburgo el día de Año Nuevo de 1909.
Trece años después del banco Dogger, el Aurora que sus compañeros habían cañoneado por error dio la señal del asalto al Palacio de Invierno. Para entonces, de la escuadra que salió del Báltico en 1904 quedaba poco más que un catálogo de errores y un almirante al que le tocó pilotar un desastre anunciado.
La batalla de Tsushima
El canal Batallas Navales reconstruye en este vídeo la batalla de Tsushima.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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