Michael Jackson pasaba unos días en casa de los McCartney cuando Paul le enseñó un librito con las canciones ajenas cuyos derechos le pertenecían y le explicó que ahí estaba el dinero de verdad. Jackson tomó nota con una aplicación ejemplar: en 1985 pagó 47,5 millones de dólares por ATV Music, un catálogo de casi 4.000 canciones en el que estaban prácticamente todas las que Lennon y McCartney habían escrito para los Beatles. Esta es la historia de una amistad que dio dos éxitos enormes y se estropeó por una cuestión de derechos de autor, con un anuncio de zapatillas de por medio y un pleito que no se cerró hasta 2017.
Dos éxitos a medias
Jackson y McCartney ya se conocían. En Off the Wall (1979), el disco con el que Jackson empezó a volar solo, había una canción de McCartney, «Girlfriend», que Wings había grabado antes. La primera colaboración de verdad llegó el 18 de octubre de 1982: «The Girl Is Mine», un dúo escrito por Jackson en el que los dos se disputan a una chica con muy buenos modales. Fue el primer sencillo de Thriller, llegó al número dos del Billboard Hot 100 y al uno de la lista de rhythm and blues.
La segunda se había empezado a grabar antes, en mayo de 1981, en los estudios AIR de Londres, durante las sesiones de Tug of War, y se terminó en febrero de 1983. «Say Say Say» salió el 3 de octubre de 1983 como primer sencillo de Pipes of Peace, el disco en el que también está «The Man», otra canción a dúo. Pasó seis semanas en el número uno del Billboard Hot 100, y ahí sigue como el último número uno de McCartney en esa lista, en solitario o en grupo.
El vídeo, dirigido por Bob Giraldi, los convertía en Mac y Jack, una pareja de vendedores ambulantes que colocan una poción milagrosa con la ayuda de un pulso amañado. Salían también Linda McCartney y La Toya Jackson. Visto lo que vino después, lo de los dos socios timadores tiene su gracia.
La lección de McCartney
Mientras grababan, Jackson se alojó en casa de los McCartney y se hizo amigo de Paul y de Linda. Durante aquella estancia, McCartney le enseñó un librito con las canciones cuyos derechos editoriales tenía su empresa, MPL, entre ellas el catálogo de Buddy Holly, y le dijo que esa era la manera de ganar mucho dinero. La cuenta es sencilla: cada vez que alguien graba, emite, versiona o usa una canción en un anuncio, cobra quien la edita.
Según las crónicas posteriores, Jackson le contestó que un día compraría sus canciones, y McCartney se lo tomó como lo que parecía: una broma, y buena.
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El problema era que McCartney no era dueño de sus canciones de los Beatles. Las editaba Northern Songs, una sociedad de Lennon, McCartney, Brian Epstein y Dick James en la que James tenía el control. En 1969 James vendió su parte a ATV, el grupo de televisión británico de Lew Grade, y Lennon y McCartney intentaron recuperar el control sin éxito. En 1981, McCartney y Yoko Ono ofrecieron 21 millones de libras por Northern Songs. Grade no quiso venderla por separado.
Con el tiempo, ATV Music pasó a manos del empresario australiano Robert Holmes à Court, que acabó poniéndola a la venta con todo dentro.
47,5 millones de dólares
En septiembre de 1984, John Branca, el abogado de Jackson, le avisó de que el catálogo estaba en venta. Jackson pujó: 46 millones de dólares en noviembre, y después algo más. Branca cerró la compra el 10 de agosto de 1985 por 47,5 millones. Por ese dinero se quedó con un catálogo de casi 4.000 canciones, con prácticamente todo lo que habían firmado Lennon y McCartney dentro.
A McCartney no le hizo ninguna gracia que su amigo y alumno le hubiera comprado la casa con los muebles dentro. Años después, en el programa de David Letterman, contó que cada vez que le pedía mejores condiciones Jackson le respondía que aquello eran negocios, y que acabaron distanciándose. A Jackson se le atribuye una respuesta igual de práctica: si Paul no había querido invertir esos millones en sus propias canciones, no tenía de qué quejarse.
«Revolution» vende zapatillas
En marzo de 1987, Nike empezó a emitir un anuncio con «Revolution» de fondo, en la grabación original de los Beatles. Pagó 500.000 dólares por un año de uso, repartidos entre Capitol-EMI, dueña de la grabación, y ATV, dueña de la canción. Era la primera vez que una grabación de los Beatles se usaba en un anuncio de televisión.
En julio, los tres Beatles que quedaban vivos demandaron a Nike, a su agencia, Wieden+Kennedy, y a Capitol-EMI a través de Apple Corps. George Harrison avisó de que, a ese paso, todas sus canciones acabarían anunciando ropa interior y salchichas. Para enredarlo un poco más, Yoko Ono aseguró que McCartney había dado el visto bueno al anuncio, y él lo negó. El pleito se resolvió fuera de los tribunales en noviembre de 1989, con un acuerdo secreto.
De ATV a Sony/ATV
En 1995, Sony le ofreció a Jackson 110 millones de dólares por la mitad de una nueva empresa que juntaba ATV y su propia editorial musical. Así nació Sony/ATV Music Publishing, que la revista Jet valoró entonces en 600 millones.
Jackson murió en 2009 y el catálogo siguió dando dinero a sus herederos. En 2016, Sony compró la mitad que tenía la herencia por unos 750 millones de dólares, y la operación se cerró el 30 de septiembre de aquel año. Las canciones que Jackson había comprado por 47,5 millones acabaron formando parte de una empresa valorada en más de 2.000 millones.
McCartney recupera sus canciones
Quedaba una carta por jugar, y estaba en la ley estadounidense. La Ley de Derechos de Autor de 1976 permite a los autores recuperar las obras que cedieron antes de 1978 cuando se cumplen 56 años. McCartney llevaba avisando a Sony/ATV desde 2008 y, como la editora no quiso confirmar que aceptaba esos avisos, el 18 de enero de 2017 la demandó ante un tribunal federal de Nueva York. Según la demanda, podía empezar a recuperar sus derechos el 5 de octubre de 2018, con «Love Me Do».
No hizo falta juicio. A finales de junio de 2017 las dos partes llegaron a un acuerdo confidencial, y el juez archivó el caso.
Al final, el consejo que McCartney le dio a Jackson en su casa fue de los mejores que alguien ha dado nunca en el negocio de la música. Lo malo, para McCartney, es que lo aprovechó el otro.
El vídeo de «Say Say Say»
Este es el vídeo de «Say Say Say», el de los dos timadores y la poción milagrosa, en el canal oficial de Paul McCartney.
Si les ha gustado, en el blog están también la discreta estancia de Paul McCartney en Villajoyosa, los monos de Rishikesh que inspiraron una canción del Álbum Blanco y el dúo que perdió su Grammy porque no cantaba.
Fuentes consultadas
- Infobae (2025). Cómo Michael Jackson compró los derechos de las canciones de The Beatles y traicionó a Paul McCartney https://www.infobae.com/entretenimiento/2025/04/21/como-michael-jackson-compro-los-derechos-de-las-canciones-de-the-beatles-y-traiciono-a-paul-mccartney/
- AS (2024). El día que Michael Jackson compró los derechos de las canciones de The Beatles https://as.com/tikitakas/musica/el-dia-que-michael-jackson-compro-los-derechos-de-las-canciones-de-the-beatles-y-traiciono-a-paul-mccartney-n/
- Futuro.cl (2019). La historia detrás de 12 grandes peleas en la historia del rock https://www.futuro.cl/2019/10/la-historia-detras-de-12-grandes-peleas-en-la-historia-del-rock/
- Freim.tv (2020). Top 5 pleitos entre músicos y bandas https://freim.tv/top-5-pleitos-bien-sabrosos-entre-musicos-y-bandas/
- Expansión (19/1/2017). Paul McCartney demanda a Sony/ATV Music para recuperar canciones de los Beatles https://expansion.mx/estilo/2017/01/19/paul-mccartney-demanda-a-sony-atv-music-para-recuperar-canciones-de-los-beatles
- Expansión (30/6/2017). Paul McCartney llega a un acuerdo con Sony por los derechos de la música de The Beatles https://expansion.mx/tendencias/2017/06/30/paul-mccartney-llega-a-acuerdo-con-sony-por-derechos-de-la-musica-de-the-beatles
- Wikipedia (en inglés). ATV Music https://en.wikipedia.org/wiki/ATV_Music
- Wikipedia (en inglés). Say Say Say https://en.wikipedia.org/wiki/Say_Say_Say
- Wikipedia (en inglés). The Girl Is Mine https://en.wikipedia.org/wiki/The_Girl_Is_Mine
- Wikipedia (en inglés). Revolution (Beatles song) https://en.wikipedia.org/wiki/Revolution_(Beatles_song)
- Wikipedia (en inglés). Sony Music Publishing https://en.wikipedia.org/wiki/Sony_Music_Publishing
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