Un barco francés naufraga frente a Hartlepool durante las guerras napoleónicas y el único superviviente que llega a la playa es un mono vestido con uniforme francés. Los vecinos, que nunca habían visto ni un mono ni un francés, lo interrogan, deciden que es un espía y lo ahorcan allí mismo. La historia probablemente no ocurrió nunca, pero a los de Hartlepool los llaman desde hace casi dos siglos «monkey hangers», ahorcadores de monos, y en 2002 eligieron alcalde al hombre que se ponía el disfraz de mono de su equipo de fútbol.
La leyenda del mono espía
Hartlepool es una ciudad portuaria del condado de Durham, en la costa del mar del Norte. Según el folclore local, durante las guerras contra la Francia revolucionaria y napoleónica, cuando en la costa inglesa se temía una invasión en cualquier momento, una chasse-marée francesa, un velero costero, se hundió en una tormenta frente a la ciudad. El único superviviente fue el mono de a bordo, al que la tripulación había vestido con uniforme del ejército francés para entretenerse.
La bahía de Hartlepool, en la costa del mar del Norte. Foto: Robert Graham (CC BY-SA 2.0).
Los vecinos que lo encontraron en la playa improvisaron un juicio. Como el acusado no contestaba a sus preguntas y ellos no habían visto en su vida ni un mono ni un francés, concluyeron que tenía que ser un espía, lo condenaron a muerte y lo ahorcaron en la misma playa. Hay una versión más sombría: que el «mono» fuera en realidad un powder monkey, uno de los niños que en los barcos de guerra acarreaban la pólvora.
¿Pasó de verdad?
Probablemente no. La primera mención documentada del ahorcamiento está en una canción cómica del siglo XIX, «The Monkey Song», de Ned Corvan, un artista de los teatros de variedades de Tyneside, y solo después de sus actuaciones en Hartlepool hay rastro sólido de la leyenda. Además, en Boddam (Escocia) se contaba una historia casi idéntica, con una canción muy parecida, y se cuentan otras similares en Mevagissey (Cornualles) y en Greenock. Lo más probable es que Corvan adaptara a Hartlepool una cancioncilla escocesa.
Verdad o no, el apodo se quedó. Hay quien en Hartlepool lo sigue tomando como un insulto, sobre todo cuando lo corean los aficionados del Darlington, el rival de siempre, pero muchos vecinos lo han adoptado como seña de identidad. Uno de los clubes de rugby de la ciudad, los Hartlepool Rovers, lleva en el escudo un mono con boina colgado de una horca, y hay estatuas del mono en el Headland y en el puerto deportivo, donde además hace de hucha para un hospicio.
El mono del puerto deportivo de Hartlepool, que hace de hucha para un hospicio local. Foto: marty bell (CC BY-SA 2.0).
La leyenda ha dado para novelas, obras de radio con Michael Palin y un cómic francés, y para un cortometraje de animación hispano-portugués, The Monkey, que trasladó la historia a Irlanda en tiempos de la Armada Invencible y ganó el Goya.
DEL BLOG AL LIBRO
¿Creías que esto era extraño? Es porque todavía no conoces nuestro libro.
Más de 300 páginas de historias reales que parecen inventadas:
personajes extravagantes, decisiones absurdas y episodios que
cuesta creer que ocurrieran.
El Hartlepool United, fundado en 1908 y hoy en la National League, la quinta categoría del fútbol inglés, aprovechó el apodo y en 1999 creó su mascota: H’Angus the Monkey, un mono gigante de peluche. Dentro del disfraz iba Stuart Drummond, un joven del pueblo.
En 2002, Hartlepool estrenaba alcalde elegido directamente por los vecinos, y Drummond se presentó como independiente disfrazado de H’Angus, en parte para dar publicidad al club. No hizo una campaña seria y su promesa estrella fue repartir plátanos gratis a los escolares. Las casas de apuestas, que lo daban a 100 contra 1, acabaron pagándolo a 4 contra 1, y ganó por poco. Eso sí, una vez en el cargo le prohibieron ir vestido de mono.
Lo sorprendente vino después: Drummond se tomó el puesto en serio, cumplió lo de los plátanos y fue reelegido en 2005, con una mayoría de más de diez mil votos, y en 2009, convirtiéndose en el primer alcalde electo del Reino Unido en ganar un tercer mandato. En 2010 fue finalista del premio World Mayor. En noviembre de 2012, los vecinos votaron en referéndum suprimir el cargo de alcalde elegido directamente, y Drummond lo dejó en mayo de 2013. Fue el primero y el último.
No está mal para un pueblo que, según la leyenda, empezó colgando a un mono.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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