Antes de ocupar durante semanas la mesa del comedor, el puzle fue una asignatura. Hacia 1766, el grabador londinense John Spilsbury pegó un mapa de Europa sobre una tabla fina de caoba y lo recortó siguiendo las fronteras de cada reino, para que los niños aprendieran geografía desmontándolo y volviéndolo a montar. Lo llamó «mapa diseccionado», lo vendió caro a familias pudientes y murió en 1769, con 29 años. Hoy pasa por el autor del primer puzle comercial, un título que le discuten, con papeles en la mano, una maestra francesa y una institutriz real.
Europa, cortada con sierra de marquetería
John Spilsbury nació en 1739 y aprendió el oficio con el cartógrafo Thomas Jefferys. En 1760, terminado el aprendizaje, montó su propio negocio de mapas en una tienda junto a Drury Lane, en Londres. Tres años después, un directorio comercial londinense ya lo presentaba como «grabador y diseccionador de mapas en madera, para facilitar la enseñanza de la geografía», un oficio cuyo nombre suena hoy a sala de autopsias.
Spilsbury grababa el mapa, lo imprimía, lo coloreaba, lo pegaba sobre una lámina delgada de caoba y lo cortaba por las fronteras con una sierra de marquetería. Cada reino era una pieza. Las piezas, sin los entrantes y salientes de los puzles actuales, encajaban solo por la forma, y el alumno tenía que saber dónde iba cada país. El más conocido, Europe divided into its kingdoms (Europa dividida en sus reinos), lleva fecha de 1766, el año en que empezó a imprimir mapas propios. Un ejemplar se conserva en The Strong, el museo del juego de Rochester (Nueva York), que lo considera el puzle más antiguo que existe.
Media guinea por una Europa de madera
Aquello no estaba al alcance de cualquier bolsillo. En su tarjeta comercial, Spilsbury ofrecía cada mapa diseccionado por diez chelines y seis peniques (media guinea) en una caja sencilla, doce chelines en caja cuadrada y siete chelines y seis peniques «sin el mar». La rebaja tenía lógica: si se quitaba el agua, hacía falta menos madera. Aun así, el precio superaba el jornal diario de un peón, y hay quien calcula que hasta las versiones baratas costaban una semana de sueldo de un trabajador corriente.
España y Portugal, «divididos en sus grandes provincias», en un mapa de Robert Sayer de 1772 montado en madera y troceado. Dominio público (Biblioteca del Congreso), vía Wikimedia Commons.
Entre sus clientes había internados selectos y la propia familia de Jorge III. La idea se copió pronto: editores como Robert Sayer sacaron sus propios mapas troceados, y a finales del siglo XVIII Londres tenía cerca de veinte fabricantes. Tan habitual llegó a ser en las casas acomodadas que en Mansfield Park (1814), de Jane Austen, las primas de la pobre Fanny Price se ríen de ella porque no sabe montar el mapa de Europa.
Spilsbury no llegó a ver crecer la competencia. Murió el 3 de abril de 1769 y su viuda siguió al frente del negocio.
La institutriz que se apuntó el invento
La paternidad del puzle tiene más pretendientes de los que parece. Lady Charlotte Finch, institutriz de los hijos de Jorge III entre 1762 y 1792, guardaba en un armario de caoba los mapas diseccionados que encargaba para los niños del rey, entre ellos dos de Spilsbury, uno con Irlanda cortada en 32 piezas. Dentro del mueble, una nota del siglo XIX de mano desconocida asegura que ella fue «la inventora de los mapas diseccionados». El armario se expone hoy en el palacio de Kew.
Mapamundi diseccionado de John Wallis, publicado en Londres en 1812 «para uso de jóvenes estudiantes de geografía». Dominio público (Biblioteca del Congreso), vía Wikimedia Commons.
La candidata mejor documentada es otra. Jeanne-Marie Le Prince de Beaumont, una francesa que dirigía una escuela en Henrietta Street, en Londres, ya ofrecía mapas de madera a sus alumnas en la década de 1750, por media guinea más. En diciembre de 1759, Mary Delany, esposa del deán de Down, le escribía a su hermana: «Ojalá supiera cómo conseguir un juego de los mapas de madera de Madame Beaumont». No se conserva ninguno, y nadie puede asegurar que estuvieran troceados. Y en la década de 1810 el grabador John Wallis proclamaba a los cuatro vientos que el inventor era él.
De la caoba al cartón troquelado
Durante décadas, el puzle siguió siendo cosa de aulas y cuartos de juego. Desde la década de 1780, los impresores trocearon también cronologías de la historia inglesa y romana o escenas bíblicas, y hacia 1820 ya había mapas cortados en piezas que se enganchaban unas con otras. El cartón apareció a principios del XIX, pero el público lo tuvo durante años por un sucedáneo pobre de la madera.
El nombre llegó tarde. La palabra inglesa jigsaw, la sierra de calar con la que se cortaban las piezas, se asoció a estos juegos hacia 1880, según unas fuentes, o ya en el siglo XX, según otras. En 1909, el Daily Mirror reclamaba «puzles geográficos jigsaw» para todas las escuelas de Londres. Para entonces los adultos se habían enganchado: en 1908 causaban furor en Estados Unidos, donde uno de madera de 500 piezas costaba unos cinco dólares, un lujo para un obrero.
Lo democratizó la crisis. Durante la Gran Depresión, el cartón se troquelaba con una máquina que parecía un cortapastas gigante; el «Jig of the Week» costaba 25 centavos y las bibliotecas alquilaban puzles por unos centavos al día. A principios de 1933, en Estados Unidos se vendían diez millones a la semana.
Victoria and Albert Museum, «Puzzle» (mapa diseccionado de Irlanda, John Spilsbury, h. 1766, del armario de Lady Charlotte Finch) https://collections.vam.ac.uk/item/O1242086
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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