Njinga Mbandi gobernó los reinos de Ndongo y Matamba, en la actual Angola, durante casi cuarenta años del siglo XVII y los pasó discutiendo con Portugal, que quería las rutas del interior y a las personas que se vendían por ellas al otro lado del Atlántico. Negoció, se bautizó, combatió y llegó a aliarse con los holandeses cuando estos le quitaron Luanda a los portugueses. Murió en diciembre de 1663, con unos ochenta años y con Matamba todavía en sus manos.
Una embajadora que no quiso sentarse en el suelo
Njinga nació hacia 1582 en Ndongo, un reino del pueblo mbundu. Su hermano Mbandi heredó el trono en 1617. Los portugueses habían llegado a la zona en 1575 y al año siguiente fundaron Luanda, desde donde organizaban la captura de personas para venderlas en el Atlántico. El gobernador que mandó entre 1617 y 1621 exportó más de 50.000 personas esclavizadas, y Ndongo salió de aquello muy debilitado.
Hacia 1622, Mbandi envió a su hermana a Luanda como embajadora ante el gobernador, João Correia de Sousa. Ella rechazó que su reino pagase un tributo anual al rey de Portugal, y de aquella reunión circula una anécdota famosa: los portugueses habían dispuesto sillones para ellos y una simple alfombra para la visitante. Njinga indicó a una de sus criadas que se pusiera a cuatro patas y se sentó sobre ella, así que negoció a la misma altura que el gobernador. Es un relato popular, y como escena es redonda. El problema del mobiliario quedó resuelto con eficacia, aunque a la criada nadie le preguntó.
El viaje terminó con un tratado de paz y con un bautismo. Njinga, que rondaba los cuarenta años, pasó a llamarse Ana de Sousa, con Ana da Silva de madrina y el gobernador de padrino.
El bautismo de Njinga en Luanda, en una ilustración de Giovanni Antonio Cavazzi de 1687. Dominio público, vía Wikimedia Commons.
La paz duró poco. Mbandi murió en 1624, en circunstancias que las fuentes no aclaran, y Njinga tomó el poder. Según una de las versiones, el nuevo gobernador no cumplió lo prometido sobre un fuerte que ella reclamaba, y los fugitivos de la esclavitud encontraron acogida en su territorio. En marzo de 1626 Portugal le declaró la guerra.
Sin trono, pero con un ejército
La campaña de 1626 la echó de buena parte de Ndongo. Njinga se retiró hacia el interior y, a comienzos de la década de 1630, se hizo con Matamba, un reino vecino que ya había tenido mujeres al frente. Allí reunió bajo su mando a ejércitos imbangala y a gente que había escapado de la esclavitud, y convirtió Matamba en su base de guerra y en uno de los Estados más importantes de la región.
Njinga a caballo, con arco, ante unas naves y soldados europeos en la costa, en una ilustración de Pat Masioni para un cómic de la UNESCO (2014) Ilustración: Pat Masioni, UNESCO (CC BY-SA 3.0), vía Wikimedia Commons.
Portugal, por su parte, instaló en 1627 a un rey rival, Ngola Hari, y en los documentos portugueses Njinga pasó a ser una usurpadora. Ella respondió con política además de guerra: en 1635 formó una coalición con otros poderes de la zona.
Los holandeses entran en escena
En agosto de 1641, una flota de la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales, con unos 3.000 hombres en 21 naves y al mando de Cornelis Jol, salió de la Brasil holandesa y tomó Luanda. Las fuentes dan el 25 o el 26 de agosto, según se cuente el desembarco o la entrada en la ciudad.
Los holandeses no iban a liberar a nadie. Querían el principal puerto del comercio de personas esclavizadas para abastecer las plantaciones de azúcar de su colonia en Brasil y quitárselo a Portugal. Njinga se alió con ellos y, entre 1641 y 1644, recuperó buena parte de Ndongo. El pacto incluía entregar prisioneros de guerra a la Compañía.
El éxito no fue continuo. En 1646 los portugueses la derrotaron en Cavanga, tomaron su campamento y su hermana Bárbara quedó en manos portuguesas. En 1647 lanzó una contraofensiva con unos 400 soldados holandeses de refuerzo y, según una de las fuentes, unos 8.000 arqueros. Sobre el resultado no hay acuerdo: unos autores hablan de una victoria en la batalla de Kombi y otros de un fracaso.
Portugal vuelve a Luanda y Njinga cambia de estrategia
En agosto de 1648 llegó a Luanda Salvador Correia de Sá, gobernador de Río de Janeiro, con unos mil hombres. La guarnición holandesa se rindió, los neerlandeses dejaron Angola y Njinga se replegó a Matamba. Sin el suministro de mano de obra esclavizada de Angola, la Brasil holandesa no pudo sostenerse.
Ella siguió negociando. Entre 1651 y 1656 trató con los portugueses con misioneros capuchinos de por medio, y el tratado, firmado a finales de 1656, le devolvió a su hermana Bárbara, fijó el río Lucala como frontera y permitió la entrada de misioneros. El comercio de esclavizados se concentraría en un mercado de su capital, y Njinga prometió entregar esclavizados a Portugal.
Murió dormida el 17 de diciembre de 1663, con unos ochenta años, y la enterraron con ritos cristianos y mbundu. Nada de esto la convierte en abolicionista: vendió cautivos, también a los holandeses, y con ello financió sus guerras. Defendía su reino y su poder. En Angola la recuerdan como la «Madre de Angola», con una estatua en Luanda y una moneda de 20 kuanzas emitida en su honor en 2014. Tras su muerte, mujeres gobernaron Ndongo y Matamba durante buena parte del siglo siguiente.
Dos años después de que Portugal fundara Luanda, su rey Sebastián desaparecía en la batalla de Alcazarquivir, y de cómo ocurrió habla la historia de los tres reyes y el monarca que no volvió. Otro soberano africano que tuvo que entenderse con las potencias europeas fue el rey Moka, de los bubis de la isla de Bioko. Antes que ella, otro africano de la misma región había recorrido media Europa para tratar directamente con el papa: António Manuel Ne Vunda, el embajador del Kongo que murió la noche en que Pablo V fue a visitarlo. Siglos después, en la misma Angola, otra rebelión contra Portugal, la de los campesinos del algodón de la Baixa de Cassanje en 1961, acabó bajo los aviones del ejército colonial.
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