Con el comercio de esclavos ya abolido por Gran Bretaña y la Royal Navy patrullando la costa africana, en el litoral de lo que hoy es Togo se levantó hacia 1835 una casa de estilo afrobrasileño con un sótano de metro y medio de alto. Es Wood Home, la Maison des Esclaves de Agbodrafo, atribuida al comerciante escocés John Henry Wood. Según la tradición local y las autoridades togolesas, allí se escondía a personas esclavizadas hasta que llegaba el barco. Hoy es un museo-memorial, y un investigador ha pedido revisar lo que se cuenta de ella.
Un puerto que se llamaba seguro
Agbodrafo está en la costa atlántica del sur de Togo, al este de Lomé: a 35 kilómetros según unas fuentes y a 50 según otras. Los europeos la conocían como Porto-Seguro, «puerto seguro», y el Ministerio de Turismo togolés la recuerda como una escala muy frecuentada por negreros portugueses. Formaba parte de la Costa de los Esclavos, el nombre que la historiografía da a este tramo de África occidental.
Sus orígenes son confusos: los xwla, los ewé del litoral y los guin se disputan la fundación del pueblo, y hasta el sentido de sus topónimos se discute. La versión oficial togolesa sitúa la construcción de la casa poco después de la llegada de una rama del clan Adjigo, expulsada de Aného y guiada por el jefe Assiakoley.
Seis habitaciones, un salón y una trampilla
El edificio mide unos 21,6 por 9,95 metros y tiene seis habitaciones, un salón y puertas y ventanas rematadas en arco. El salón, según el Ministerio de Turismo, se reservaba a los negociantes. En el cuarto central, una trampilla da paso a lo que hay debajo.
La cava bajo Wood Home: muros de ladrillo, vigas de madera a poca altura y suelo de arena, con un hueco que comunica con otro tramo. Foto: Beaugardo (CC BY-SA 4.0), vía Wikimedia Commons.
Es una cava de 1,5 metros de altura que recorre todo el perímetro de la casa. Según la tradición, los cautivos no podían ponerse de pie y esperaban sentados o agachados el barco negrero. El Ministerio de Turismo habla de cientos de hombres, mujeres y niños. Ninguna fuente aporta un recuento documentado de cuántas personas pasaron por allí ni del tiempo que permanecían abajo.
Un guía del lugar, Gaskin Kpoti Mensah, contaba en 2021 que los cautivos llegaban del norte del país y del valle del Mono, y que antes se les reunía en el mercado de Brokoutissimé, en Dékpo.
Un escondite frente a las patrullas
El contexto sí está documentado. En 1807 el Parlamento británico abolió el comercio de esclavos, y la Royal Navy empezó a perseguir el tráfico ilegal. Su escuadra de África Occidental, con base en Freetown, interceptó en unos sesenta años cerca de 1.600 barcos, sobre todo ibéricos y brasileños, y se calcula que liberó a unas 160.000 personas. Algunos negreros apresados y subastados volvieron al negocio con otro nombre y otra bandera.
Placa de la UNESCO y de La Ruta del Esclavo en Wood Home. La presenta como lugar donde se alojaba a los esclavos, durante la trata clandestina, a la espera del embarque, y lo sitúa en la segunda mitad del siglo XIX. Foto: Beaugardo (CC BY-SA 4.0), vía Wikimedia Commons.
En esa persecución encaja el sótano, que según la versión oficial burló durante mucho tiempo a los cruceros británicos. Que en Porto-Seguro se siguió comerciando con personas lo confirman los estudios sobre los afrobrasileños de Togo. Francisco Olympio, nacido en Bahía según la tradición familiar, llegó a África en 1850 en un barco negrero y abrió en Porto-Seguro una casa comercial sin dejar la trata. En 1863 el misionero Borghero anotó que el sitio era idóneo para embarcar esclavos; en 1864 Olympio seguía entre los pocos grandes traficantes que quedaban en la zona.
La memoria local pone fecha al final: el 27 de enero de 1852, cuando un emisario de la reina Victoria entregó un bastón simbólico al jefe de Porto-Seguro. La historia de Olympio indica que el comercio sobrevivió al gesto al menos una docena de años.
El pozo de los encadenados
La ruta de la memoria continúa hacia el oeste, en Nimanya (o Nimagna), no lejos del mar. Allí está Gatovudo, el «pozo de los encadenados» o «de los esclavos». Según la tradición, el día de la partida los cautivos iban encadenados en procesión hasta él y se bañaban en un rito que debía borrar su vínculo con la tierra africana.
En 2002 Togo incluyó Wood Home en su lista indicativa del Patrimonio Mundial. La casa se restauró con apoyo de la UNESCO, en 2006 según algunas fuentes, y en 2007 un responsable del Ministerio de Cultura anunció que pasaría a llamarse Maison des Esclaves, como sus equivalentes de Benín y Ghana.
Del propio Wood se sabe poco. Unas fuentes lo llaman comerciante y otras negrero; algunas lo presentan como constructor y otras solo como ocupante.
Un investigador pide revisar el relato
En 2015 el investigador K. Étou publicó en la revista científica de la Universidad de Lomé un estudio que presenta Agbodrafo como un lugar de memoria plural. Según su resumen, en la década anterior los sitios históricos del pueblo habían atraído a investigadores y a funcionarios de Cultura y Turismo, y el trabajo propone revisar su historia y debatir saberes que se daban por buenos. Señala en concreto Gatovudo y Wood Home, que a su juicio se consideraron demasiado deprisa grandes lugares de memoria de la trata en la costa togolesa.
Que en esa costa se siguió traficando con personas mucho después de 1807 consta en los documentos. El uso concreto del sótano, en cambio, pertenece a la tradición, igual que las cifras de cautivos y las semanas de encierro que repiten algunos relatos.
K. Étou, «Agbodrafo/Porto-Seguro dans l’historiographie de la côte des esclaves : un lieu de mémoire plurielle», Journal de la Recherche Scientifique de l’Université de Lomé, 15 (3), AJOL (2015) https://www.ajol.info/index.php/jrsul/article/view/121186
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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