Los mártires de Uganda fueron, en su mayoría, muchachos al servicio de la corte de Buganda, un reino al norte del lago Victoria. Entre 1885 y 1887, el kabaka (rey) Mwanga II mandó matar a decenas de cristianos, católicos y anglicanos, casi todos pajes de palacio. La ejecución más numerosa fue el 3 de junio de 1886 en Namugongo, a unos 20 kilómetros de la actual Kampala, un lugar que hoy recibe cada año a millones de peregrinos.
Misioneros en la corte de Mutesa
La tradición daba al kabaka un poder casi absoluto sobre sus súbditos. Mutesa I, que reinaba desde 1856, dejó entrar a los misioneros cristianos: los dos primeros enviados de la Church Missionary Society, anglicana, llegaron el 30 de junio de 1877, y los Padres Blancos, católicos franceses, el 17 de febrero de 1879.
El catecismo encontró pronto alumnos entre los pajes, los chicos y jóvenes que servían al rey en palacio. En octubre de 1884, a la muerte de Mutesa, subió al trono su hijo Mwanga, que tenía 18 años según unas fuentes y 16 según otras. Lo habían elegido los grandes jefes del reino, y el nuevo rey buscó desde el principio apoyos propios para no depender de ellos.
Del obispo Hannington a José Mukasa
El 31 de enero de 1885 murieron los tres primeros: Makko Kakumba, Nuwa Serwanga y Yusuf Lugalama, protestantes que vivían con la misión anglicana. Meses después, el obispo anglicano James Hannington se acercó al reino por el este. Mwanga temía una invasión alemana, y el 29 de octubre de 1885 el obispo, de 37 años, fue asesinado en Busoga por orden suya.
Mwanga II, kabaka de Buganda (1868-1903). Foto de dominio público, vía Wikimedia Commons.
José Mukasa Balikuddembe, católico y uno de los hombres de confianza de palacio, se atrevió a reprochar al rey aquella muerte. Fue ejecutado el 15 de noviembre de 1885 y es el primero de los mártires católicos de Uganda. Esa misma noche, varios pajes pidieron el bautismo a los Padres Blancos. Uno era Carlos Lwanga, nacido hacia 1860, que pasó a hacerse cargo de los pajes católicos.
Munyonyo, 26 de mayo de 1886
El 22 de febrero de 1886 un incendio destruyó el palacio y la corte se trasladó a Munyonyo. Según los historiadores, el detonante inmediato fue la ira del rey ante la desobediencia de sus pajes cristianos, que se negaban a sus exigencias sexuales. La madrugada del 26 de mayo, Lwanga bautizó a cinco catecúmenos al ver que sus vidas corrían peligro. Ese mismo día, Mwanga reunió a los pajes, separó a los cristianos, les preguntó si iban a seguir siéndolo y, cuando respondieron que sí, los condenó a muerte.
Vidriera dedicada a Carlos Lwanga en la basílica de los Mártires de Uganda, en Namugongo. Foto: Philipp Jakob (CC BY-SA 4.0), vía Wikimedia Commons.
La sentencia alcanzó a 16 católicos y 10 anglicanos. Los llevaron a Namugongo, un lugar oficial de ejecuciones, en una marcha de dos días. Llegaron el 27 de mayo y pasaron allí una semana de espera. El 3 de junio murieron en la hoguera. Lwanga fue ejecutado primero y aparte, en un punto de la colina donde hoy se alza una iglesia; el grupo principal, más abajo. Entre los trece católicos de aquel día estaba Kizito, el más joven de los pajes, de unos 14 años.
Una purga con mucha política dentro
La persecución continuó a rachas. El último mártir católico, Juan María Muzeyi, antiguo paje de unos 30 años, fue ejecutado el 27 de enero de 1887. Las listas recogen 45 nombres, 22 católicos y 23 anglicanos, pero hubo más víctimas: las estimaciones del total van de un centenar a unos doscientos.
En 1964, el historiador J. A. Rowe señaló dos anomalías: la mayoría de los cristianos se salvó, incluidos varios de sus líderes, y poco después esos mismos conversos recibieron cargos que usaron, con el respaldo del rey, contra los jefes tradicionales. Para Rowe, la única constante de Mwanga fue buscar una base de poder propia frente a quienes lo habían sentado en el trono. Otros autores subrayan que los conversos tenían ya una lealtad por encima de la que debían al kabaka, y en Buganda eso se vivía como una amenaza para el orden del reino.
En abril de 1888 lo derrocaron cristianos y musulmanes juntos. Recuperó el trono en 1889 tras negociar con los británicos, se alzó contra ellos en 1897 y terminó desterrado en las Seychelles, donde se bautizó anglicano con el nombre de Daniel. Murió allí en 1903.
Los mártires de Uganda, en vídeo
La televisión ugandesa NTV dedicó este reportaje a Munyonyo, un escenario poco conocido de la historia de los mártires: el lugar donde Mwanga condenó a los pajes antes de su marcha hacia Namugongo.
Benedicto XV beatificó a los 22 mártires católicos el 6 de junio de 1920, y Pablo VI los canonizó el 18 de octubre de 1964 en San Pedro. Fueron los primeros católicos del África subsahariana proclamados santos, y el papa recordó también a los anglicanos muertos por la misma fe. En 2015, Francisco celebró misa en Namugongo y habló del «ecumenismo de la sangre». Según la Organización Mundial de la Salud, unos cuatro millones de personas acudieron allí a la peregrinación del 3 de junio de 2024.
Mwanga no fue el único soberano africano de su tiempo que tuvo que medirse con la presión europea: en Etiopía, Menelik II derrotó a los italianos en Adua en 1896. Junto al mismo lago Victoria, en una escuela de misión de Tanganica cercana a la frontera ugandesa, empezó en 1962 un ataque de risa colectivo que cerró catorce escuelas. Y más de un siglo después de Namugongo, Uganda volvería a vivir una tragedia ligada a la fe en Kanungu.
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