La Costa Francesa de los Somalíes, la pequeña colonia cuya capital era el puerto de Yibuti, pasó hambre entre 1940 y 1942 por seguir fiel a Vichy. Los británicos la cercaron por mar y, tras echar a los italianos de Etiopía, también por tierra. El gobernador, Pierre Nouailhetas, se negó a pasarse a la Francia Libre mientras las cancillerías discutían por una cantidad mínima de leche. La colonia cambió de bando el 28 de diciembre de 1942 sin un disparo.
El puerto que miraba a Etiopía
Yibuti valía por su puerto y por el ferrocarril que salía de allí hacia Adís Abeba, la salida natural de Etiopía al mar. Tras el armisticio de junio de 1940, la colonia, encajada entre territorios italianos y británicos, quedó bajo la autoridad del régimen de Pétain, que en agosto nombró gobernador a Pierre Nouailhetas.
El 18 de septiembre de 1940, la Royal Navy empezó a vigilar la costa con barcos que salían de Adén, al otro lado del golfo. El cerco por tierra llegó en la primavera de 1941, cuando las tropas del general Alan Cunningham derrotaron a los italianos en Etiopía. Desde entonces, las patrullas británicas paraban los barcos de comida, a menudo a la vista de quienes miraban desde el muelle de Yibuti.
«Rendirse o morir de hambre»
A comienzos de junio de 1941, el general Wavell, jefe británico en Oriente Medio, escribió al gobernador. Según la legación estadounidense en El Cairo, la carta cortaba toda negociación si Yibuti no se unía a la Francia Libre y recordaba que las reservas de la colonia daban, como mucho, para dos o tres meses. Si se pasaba al bando de De Gaulle, el bloqueo se levantaría y llegarían víveres para un mes; si no, el cerco sería más estrecho.
Página de una publicación del ejército británico de 1941 sobre el bloqueo terrestre de la Costa Francesa de los Somalíes, con soldados de los King’s African Rifles y tropas senegalesas de la Francia Libre frente a Loyada. Dominio público, vía Wikimedia Commons.
Nouailhetas lo rechazó. El 15 de junio escribió a Adén para hablar de la alta mortalidad infantil que causaba la desnutrición, pero no aceptó las condiciones. Gobernaba, además, con mano dura: en mayo había hecho fusilar sin juicio a seis africanos para dar un escarmiento a los posibles desertores.
En otoño, según la revista TIME, dentro de la colonia quedaban unos 45.000 habitantes africanos, 3.000 soldados y 150 mujeres y niños europeos, y entre ellos se extendían el beriberi y el escorbuto. Se acabaron la fruta y la verdura frescas, se sacrificaron para comer caballos, burros y camellos, y muchos vecinos huyeron al interior. En Yibuti aquella época se recuerda como el carmii, el nombre de un sorgo que se daba al ganado y que acabó siendo comida para personas. Las fuentes no dan una cifra total de muertos; según algunos historiadores, siete de cada diez fueron mujeres y niños.
La leche que se discutía en Washington
La batalla de Yibuti se libró también en los despachos. Vichy pidió a Estados Unidos, todavía neutral, que intercediera ante Londres. El 5 de mayo de 1941, el embajador francés, Henry-Haye, recordó que en febrero los británicos habían negado el paso a un carguero con víveres desde Madagascar. El 12 de agosto insistió: la población sufría «privaciones intolerables», y la cantidad mínima de leche que se había dejado entrar, a petición repetida de la Cruz Roja Internacional, solo había dado un alivio pasajero.
Un convoy italiano en la explanada de la estación de Yibuti, en una postal de 1936-1938; de allí salía el tren hacia Adís Abeba. Dominio público, vía Wikimedia Commons.
El 27 de agosto llegó una propuesta más concreta: dejar salir de Madagascar el Commandant Dorize, cargado solo de comida, con el cónsul estadounidense revisando la carga y un funcionario americano a bordo para vigilar el reparto en Yibuti. Londres respondió el 8 de septiembre. No habría paso libre para el barco. La decisión sobre la leche, aseguraban los británicos, se había tomado antes de que la Cruz Roja dijera nada, y la responsabilidad era entera del Gobierno francés, que no había contestado a la oferta de evacuar a las mujeres y los niños. Tampoco querían que en Yibuti se repitiera lo ocurrido en Siria y en Indochina.
En Vichy, el secretario general de Exteriores se quejó ante el embajador estadounidense, el almirante Leahy, de que Londres estaba matando de hambre a las mujeres y los niños de Yibuti, y le aseguró que el propio Pétain estaba afectado.
Un cerco que se deshizo sin disparos
El bloqueo empezó a aflojarse por razones que poco tenían que ver con Yibuti. Cuando Japón entró en la guerra, en diciembre de 1941, la Royal Navy se llevó a Oriente casi todos los barcos que vigilaban la costa y dejó solo dos. Entre enero y marzo de 1942, los británicos fueron levantando el cerco por su cuenta, sin que la colonia hubiera cambiado de bando. A Nouailhetas lo llamaron a Francia en el otoño de 1942, tras las quejas por su brutalidad y su intransigencia, y lo jubilaron sin pensión.
El final llegó tras el desembarco aliado en el norte de África, en noviembre de 1942. A primeros de diciembre, según el cónsul estadounidense en Adén, unos 1.500 soldados senegaleses y 600 franceses habían cruzado ya hacia territorio británico. El 28 de diciembre la colonia capituló y pasó a manos de la Francia Libre, con André Bayardelle como nuevo gobernador.
Yibuti fue uno de los frentes olvidados de aquella pelea entre franceses, como San Pedro y Miquelón, otro pedazo del imperio que Vichy y la Francia Libre se disputaron lejos de Europa. El ferrocarril tenía su propia historia: la concesión la había dado el emperador Menelik II de Abisinia. Y el desembarco que acabó de inclinar la balanza tuvo un capítulo inesperado en España, cuando unos paracaidistas estadounidenses se equivocaron de laguna y protagonizaron la invasión americana de Melilla en 1942.
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