En el Congo de Leopoldo II, los soldados tenían que rendir cuentas de sus cartuchos, y en muchos puestos la manera de justificar un disparo era entregar una mano humana. Mientras tanto, el rey de los belgas se presentaba en Europa como protector de África. Aquello lo contaron misioneros, cónsules y fotógrafos. Lo que sigue en discusión es cuántos millones de personas murieron.
Una filantropía de salón
Todo empezó con buenas palabras. En 1876, Leopoldo reunió en Bruselas una conferencia geográfica de la que salió una asociación internacional dedicada, sobre el papel, a explorar África central y combatir la trata de esclavos. Fue cambiando de nombre y de forma mientras el rey negociaba por su cuenta. El 22 de abril de 1884, Estados Unidos fue el primer país en reconocer sus derechos sobre el territorio, y la Conferencia de Berlín de 1884-1885 hizo el resto.
En 1885 nació el Estado Libre del Congo. No era una colonia belga: pertenecía a Leopoldo a título personal, y él nunca lo visitó.
El impuesto del caucho
Primero fue el marfil. Luego, con el auge de los neumáticos, el caucho silvestre, que había que sacar de lianas en plena selva, cada vez más lejos. Un decreto de 1892 abrió la puerta a grandes concesiones privadas, como la ABIR y la Anversoise, que pagaban dividendos al Estado, y entre 1901 y 1906 el negocio llenó las arcas del rey.
La población no cobraba un salario: pagaba un impuesto en trabajo. En el territorio de la ABIR, cada hombre adulto debía entregar de tres a cuatro kilos de caucho seco cada quince días. Para asegurarlo, las estaciones tenían empalizadas donde retener a mujeres y niños hasta que volvieran los hombres, y el castigo habitual era el chicotte, un látigo de piel de hipopótamo.
Leopoldo II, rey de los belgas, que nunca pisó el Congo, vía Wikimedia Commons.
Una mano por cartucho
Lo imponía la Force Publique, el ejército privado del rey, con oficiales europeos y soldados africanos, muchos de ellos reclutados a la fuerza. Hacia 1900 tenía unos 19.000 hombres y se comía más de la mitad del presupuesto. Sus mandos no querían que la munición se gastara en cazar, así que los soldados debían justificar cada disparo llevando una mano como prueba.
Las pruebas de la época son abundantes. En 1897, el misionero sueco Sjöblom contó en Londres que se pagaba con varillas de latón por cestas enteras de manos. En 1899, el misionero William Sheppard vio 81 manos ahumadas. Y un oficial describió que, si un soldado había disparado a un animal, cortaba la mano a una persona viva para cuadrar las cuentas. Algunos autores sostienen que llegaron a funcionar como moneda, y que hubo aldeas que atacaron a otras para reunirlas. Eso último está mucho peor documentado.
Cuántos fueron
Se repite que murieron diez millones de personas, la mitad de la población. Es la cifra de Adam Hochschild y del historiador Jan Vansina, para el periodo de 1880 a 1920, aunque Vansina criticó después esa extrapolación. El punto de partida, veinte millones de habitantes, lo dio el activista E. D. Morel, y no hubo ningún censo previo. Roger Casement habló de tres millones. Algunos estudios recientes calculan entre 1,2 y 1,5 millones, y hay historiadores que llaman a las cifras iniciales «conjeturas disparatadas».
Casement dejó un ejemplo a pequeña escala. Lukolela tenía unos 5.000 habitantes en 1887, y en 1903 contó menos de 600. Lo atribuyó a la enfermedad del sueño, a la mala alimentación y a las exigencias de los funcionarios. Esa mezcla es la que complica el recuento: hambre, epidemias y violencia se alimentaban entre sí. Aldwin Roes, en una revisión de 2010, pide además dejar de mirar solo al rey y estudiar la violencia del sistema, región por región.
Roger Casement, el cónsul británico que firmó el informe de 1904, vía Wikimedia Commons.
El cónsul y la Kodak
Casement, cónsul británico, recorrió el Alto Congo en 1903 y su informe, publicado en 1904, recogió mutilaciones y secuestros con testimonios de primera mano. Morel, empleado de una naviera y periodista, fundó con su apoyo la Asociación para la Reforma del Congo.
Lo que no pudieron hacer los informes lo hizo una cámara. Alice Seeley Harris, misionera británica en Baringa, fotografió a las víctimas con su marido, John. La más conocida es de mayo de 1904: un hombre, Nsala de Wala, mirando lo que le habían traído de su hija de cinco años. Sus imágenes se proyectaron en conferencias por Gran Bretaña y Estados Unidos.
El final del rey, no del sistema
Presionado por el Parlamento belga, Leopoldo creó una comisión que en 1905 confirmó lo esencial. Poco antes de ceder el territorio, el rey mandó destruir archivos. En 1908, Bélgica lo anexionó. El Congo Belga mantuvo el trabajo forzado en otras formas. Y un estudio de Sara Lowes y Eduardo Montero ha mostrado que las antiguas zonas de concesión de la ABIR y la Anversoise siguen estando hoy peor que sus vecinas.
El Congo de Leopoldo, en vídeo
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