La primera vez que Bill Shergold se examinó del carnet de moto, la examinadora le suspendió y le dijo que era un peligro público. Aprobó a la segunda, en 1952, y se quedó sin gasolina de camino a casa. Diez años después, aquel cura anglicano se presentó con su moto en el Ace Café, el bar de carretera donde se juntaban los rockers de Londres, a repartir invitaciones para una misa. La iglesia se llenó de rockers, y algunos hasta entraron con la moto para que se la bendijera. Así nació la sección motera del 59 Club, que llegó a tener 20.000 socios.
Bill Shergold al frente de los motoristas del 59 Club. Foto: archivo de Bill Shergold.
Rockers, mods y un cura en moto
A principios de los sesenta, los rockers tenían muy mala fama en la prensa británica. Iban en moto, escuchaban el rock and roll de los cincuenta y vestían cazadora de cuero negra, botas y tupé, al estilo de Marlon Brando en Salvaje (1953). Sus peleas con los mods acabaron en 1964 en disturbios en localidades costeras del sur de Inglaterra como Clacton, Margate o Brighton, con detenidos y condenas de cárcel.
Fue entonces cuando un cura anglicano decidió ir a buscarlos.
Un cura con carnet de moto
William Frank Shergold nació el 17 de octubre de 1919 en Enfield, al norte de Londres. Estudió para cura en Durham y en Mirfield y se ordenó en la catedral de San Pablo en 1942. Antes, en unas vacaciones de verano, había ayudado a desescombrar tras los bombardeos y a montar una capilla en el pórtico de la iglesia de Poplar, en el East End, que estaba muy dañada; allí empezó de coadjutor, el último de seis, y echó una mano en el club juvenil de la parroquia. Siete años después le mandaron de vicario a Hanworth, cerca del aeropuerto de Londres, una parroquia sin iglesia en una barriada nueva tan extensa que la bicicleta se le quedaba corta. Con el sueldo de un cura, la solución más sensata era una moto, y se compró una BSA Bantam. En sus nueve años allí ayudó a levantar la nueva iglesia.
Le enseñó a conducir Eric Hall, un chico del club juvenil, que le dejaba practicar por las noches, cuando nadie podía verle, con su Douglas Dragonfly nueva. Tras el suspenso de Ealing y el aprobado de 1952, aprendió pronto otra habilidad: empujar la moto averiada desde Hanworth hasta Twickenham, donde estaba Blay’s, el famoso concesionario de BSA.
En el club le llamaban Father Bill, y también «the ton-up vicar», el vicario de las cien millas por hora (los «ton-up boys» eran los rockers que ponían la moto a 100 millas por hora, unos 160 kilómetros por hora). En España, la revista Agente Provocador le ha rebautizado como «el vicario del swing».
Del púlpito al Ace Café
El 59 Club no lo fundó él, sino otro cura, John Oates, que en sus ratos libres había sido mánager de un grupo de rock and roll, The Sunsets. El 2 de abril de 1959, Oates abrió un club juvenil en la Eton Mission, la parroquia de Hackney Wick, en el este de Londres, y lo llamó como el año. A diferencia de casi todos los clubes parroquiales, admitía a cualquier chaval del barrio, fuera o no a misa, y para la inauguración Oates llamó a casa de Cliff Richard, la gran estrella adolescente del momento, que se presentó a tocar. Oates lo dirigió hasta 1960 junto a otros curas, entre ellos Bill Shergold.
En 1962, Shergold decidió organizar un oficio religioso para motoristas, y para llenar la iglesia fue a buscarlos donde estaban: el Ace Café, un bar de carretera abierto en 1938 junto a la North Circular Road, en el noroeste de Londres. Como abría las 24 horas, se había convertido en punto de reunión de los jóvenes moteros, que iban allí con sus motos a escuchar rock and roll en la máquina de discos.
El Ace Café, junto a la North Circular Road, en 2019. Abrió en 1938, cerró en 1969 y volvió a abrir en 1997. Foto: Matt Brown (CC BY 2.0), vía Wikimedia Commons.
Según cuenta el propio club, al reverendo le costó armarse de valor para entrar a repartir las octavillas. Pero entró, y la respuesta fue enorme: la iglesia se llenó de rockers con cazadora de cuero, y algunos metieron la moto dentro para que se la bendijera.
Bill Shergold oficia ante los rockers, con las motos dentro de la iglesia. Foto: archivo de Bill Shergold.
Las motos ocupan el club
De aquel oficio salió la sección de motos del 59 Club, que pronto desbordó al club juvenil. Los moteros quedaban los sábados por la noche en la Eton Mission, que tenía sitio de sobra para aparcar y un salón grande con mesa de ping-pong, billares, máquina de discos y cafetería. La revista The Motor Cycle escribió en 1963 que el club, «muy bien dirigido por el reverendo Bill Shergold», era conocido entre los motoristas de Londres como «The Vic’s Caff», la cafetería del vicario.
En mayo de 1964, Shergold se fue a la parroquia de Paddington Green y el club se mudó con él. En marzo de 1965, la agencia AP le calculaba casi 7.000 socios «de casi todos los rincones de Gran Bretaña»; en 1966 eran 13.000, y en 1969, 20.000, lo que le permitía presentarse como el mayor club de motos del mundo. Desde 1965 tenía revista propia, Link.
Father Bill en la portada del primer número de Link, la revista del 59 Club, en mayo de 1965.
Mientras la prensa hablaba mal de los rockers, el club les ofrecía un sitio al que pertenecer, sin pedirles que dejaran la moto ni la cazadora.
Bendiciones, bodas y bautizos
Las motos también recibían su bendición dentro de la iglesia. Father Bill casó a muchos socios del club y bautizó a otros; según el propio club, siempre estaba dispuesto a oficiar.
La bendición de las motos en uno de los oficios para motoristas del 59 Club. Foto: archivo de Bill Shergold.
Además de las motos y el rock and roll de los cincuenta, el club organizaba partidos de fútbol, cursos de buceo y salidas en moto a las grandes concentraciones de invierno, como la Elephant Rally, en el circuito alemán de Nürburgring, o la Dragon Rally, en Gales, y a las carreras del Tourist Trophy de la isla de Man. Según Graham Hullett, otro cura motero que lo dirigió de 1966 a 1970, el secreto del éxito del club era que casi no tenía normas.
Bill Shergold, en su moto, con una pareja de socios del 59 Club el día de su boda.
Visitas ilustres
Muchos socios venían de barrios pobres, y el club les daba algo en que gastar la energía. Cliff Richard volvió a menudo, y por allí pasaron la princesa Margarita y su marido, lord Snowdon, y la actriz Elizabeth Taylor; entre sus patronos estuvo el obispo Trevor Huddleston, famoso por su lucha contra el apartheid. En 1968, el club fue de los primeros sitios del Reino Unido donde se proyectó Salvaje, la película de moteros de Marlon Brando, que había estado prohibida durante años.
Dover y los últimos años
Shergold tuvo relevo. Graham Hullett se ocupó del club con él y después en su lugar, junto a Mike «Cowboy» Cook, un monitor juvenil que acabaría escribiendo su historia. En 1969 Shergold se fue a Dover, donde los moteros de la ciudad le pidieron que les montara otro club, el 69 Club, con él como socio número 1. El 59 volvió a Hackney, y Father Bill siguió siendo su presidente hasta su muerte.
Bill Shergold (izquierda) y Graham Hullett, los dos curas que dirigieron el 59 Club en los sesenta. Foto: Triton Rocker (CC BY 3.0), vía Wikimedia Commons.
En 1999 se retiró a una residencia de Somerset para estar cerca de su familia, y allí, en Wells, murió en mayo de 2009, con 89 años. En el club le recordaban como «la figura paterna que muchos de aquellos chicos nunca tuvieron». Le despidieron el 12 de septiembre, cuando el club cumplía 50 años, con una misa y una bendición de motos en St Martin-in-the-Fields, en Trafalgar Square.
Vídeo: el 59 Club, de los rockers a hoy
Este reportaje del propio 59 Club, publicado en 2018, repasa la historia del club desde los años sesenta y habla con dos de sus líderes de toda la vida y con el que entonces era su presidente, el reverendo Sergiy Diduk.
El legado de Bill Shergold
El 59 Club sigue abierto, ahora en Plaistow, en el este de Londres, y lo llevan voluntarios, muchos de ellos socios desde los sesenta. Sigue admitiendo a cualquier motorista, y los estatutos que propuso Father Bill todavía obligan a que en su consejo haya un cura de la Iglesia de Inglaterra.
En 2019 celebró sus 60 años en la catedral de San Pablo, la misma en la que se había ordenado Shergold, y en 2022 bendijo motos en la abadía de Westminster. No está mal para alguien a quien una examinadora llamó peligro público.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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