En 1962, el hombre que había convertido el bingo en un pasatiempo nacional en Estados Unidos abrió un hotel de 450 habitaciones en Las Vegas. Era el único gran hotel de Nevada sin casino, porque Edwin S. Lowe estaba convencido de que había turistas a los que no les interesaba jugar. Cerró ese mismo año, y Lowe reconoció que abrirlo sin casino había sido un error.
Para entonces ya había hecho fortuna con un juego de cartones y números que no había inventado él y cuya historia empieza en Italia cuatro siglos antes.
De la lotería italiana al lotto francés
La versión más repetida sitúa el origen en Italia hacia 1530, con un juego de azar llamado lotto, antepasado de la lotería que todavía se sortea cada semana en el país. En el siglo XVIII nació en Nápoles una versión doméstica, la tómbola, con cartones, fichas y alguien encargado de cantar los números.
En Francia apareció en 1778 Le Lotto, con cartones de tres filas y nueve columnas y cinco números por fila, del 1 al 90: el diseño del bingo europeo que se juega hoy. En la Alemania del siglo XIX, un juego parecido servía en las escuelas para enseñar a los niños a deletrear, los nombres de los animales o las tablas de multiplicar.
Cartones de un lotto geográfico francés de hacia 1845, en una exposición sobre juegos en Colonia. Foto: Raimond Spekking, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons.
Alubias, una feria y un vendedor de juguetes
En Estados Unidos, el juego llegó a las ferias ambulantes con el nombre de beano, porque los números se tapaban con alubias. A principios de los años veinte, Hugh J. Ward lo estandarizó en las ferias de Pittsburgh y del oeste de Pensilvania, lo registró y en 1933 publicó un reglamento.
Quien lo convirtió en un fenómeno fue Edwin S. Lowe, un vendedor de juguetes nacido en Polonia, hijo de un rabino ortodoxo, que había llegado a Estados Unidos con dieciocho años. En diciembre de 1929, en una feria cerca de Atlanta, vio a la gente jugar al beano con alubias, un sello de goma y cartones. Se lo llevó a Nueva York, lo probó con unos amigos y, según contaba él, una de ellas se emocionó tanto al ganar que gritó «¡Bingo!» en lugar de «¡Beano!». La palabra quizá circulaba ya a mediados de los veinte, pero Lowe fue quien la puso en la caja: 12 cartones por un dólar o 24 por dos.
Como cada vez jugaba más gente y salían demasiados ganadores a la vez, hacían falta cartones distintos. Según la historia que se cuenta, Lowe contrató a un profesor de matemáticas de la Universidad de Columbia, Carl Leffler, que hacia 1930 había diseñado más de 6.000 cartones con combinaciones únicas y que, dicen, perdió la cabeza en el intento. Lo de la locura nadie lo ha demostrado; lo de las más de 6.000 combinaciones sí figura en la historia de la empresa de Lowe.
Parroquias, salas de baile y premios en metálico
Durante la Gran Depresión, las parroquias católicas descubrieron que el bingo era una buena forma de recaudar fondos, y en los años cuarenta había partidas por todo el país. Según la Wikipedia en español, hacia 1934 ya funcionaban más de 10.000 bingos semanales en Norteamérica.
En el Reino Unido, donde se llamaba housey-housey, el gran salto llegó con la Ley de Apuestas y Juego de 1960, que desde el 1 de enero de 1961 permitió premios en metálico importantes. Eric Morley metió el bingo en sesenta salas de baile de su cadena Mecca, y las salas no dejaron de multiplicarse hasta 2005. Allí los números tienen apodos propios.
Una sala de bingo en Helsinki, en abril de 1972. Foto: Sverker Ström / Helsingin Sanomat, dominio público, Wikimedia Commons.
Las salas británicas empezaron a cerrar a partir de 2005: de casi 600 se pasó a menos de 400 en 2014.
España, 1977: el bingo sale a la luz
En España, el juego de azar estaba prohibido desde 1922, y lo que se jugaba se jugaba en casa o por lo bajo. Tras la muerte de Franco, el Real Decreto-ley 16/1977, de 25 de febrero, despenalizó los juegos de suerte, envite o azar y los sometió a impuestos. Empezaron a abrir las primeras salas, con cartones de 90 números al estilo europeo.
Los ochenta fueron la década dorada: en 1992 había 604 salas en todo el país, según los primeros datos oficiales. Mariano Ozores ya había visto venir la fiebre en 1979 con Los bingueros, una comedia con Andrés Pajares y Fernando Esteso.
En las salas españolas se canta línea y bingo, y algunos números arrastran apodos de la tradición de la lotería y las tómbolas: el 15 es la niña bonita; el 22, los dos patitos, y el 33, la edad de Cristo.
El siglo XXI trajo la decadencia de las salas y el auge del bingo por internet, que la Ley 13/2011 de regulación del juego puso negro sobre blanco.
Tres curiosidades con fundamento
En 2002, un estudio de la Universidad de Southampton comparó a jugadores de bingo con personas que no jugaban y encontró que los primeros, jóvenes o mayores, eran más rápidos y precisos en algunas pruebas de atención y rapidez mental. Eso sí, el estudio no demostraba que el bingo fuera la causa.
Lowe también comercializó el Yahtzee. En 1956 compró los derechos a una pareja canadiense que jugaba a los dados en su yate, y de ahí el nombre. En 1973 vendió su empresa a Milton Bradley por 26 millones de dólares.
Un cartón americano de 75 números admite unos 552 cuatrillones de combinaciones distintas.
Vídeo: Los bingueros (1979)
El tráiler de la película de Mariano Ozores, en el canal de FlixOlé.
El final de Edwin S. Lowe
Lowe murió el 23 de febrero de 1986 en su casa de Manhattan, a los 75 años. Además de cartones de bingo, su empresa había fabricado juguetes de plástico y juegos de ajedrez para los soldados de la Segunda Guerra Mundial, y en sus últimos años él produjo teatro en Broadway, como A Talent for Murder (1981), con Claudette Colbert.
Más historias de juego y suerte en el blog: Ashley Revell, que vendió hasta la ropa para jugárselo todo al rojo; Bill Morgan, que pasó de estar clínicamente muerto a ganar la lotería dos veces, y el 53 de Venecia, un número del lotto italiano que tardó veintiún meses en salir. Y si prefieres los números sin apuestas de por medio, aquí tienes la historia del sudoku y sus antepasados. Mucho antes del bingo, las apuestas de Nueva York se jugaban en los sótanos de las tabernas, como cuenta la historia de los bolos y la bolera de 1840.
Boletín Oficial del Estado. (1977). Real Decreto-ley 16/1977, de 25 de febrero, por el que se regulan los aspectos penales, administrativos y fiscales de los juegos de suerte, envite o azar y apuestas. https://www.boe.es/eli/es/rdl/1977/02/25/16
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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