Frédéric Bourdin tenía 23 años, los ojos castaños y acento francés cuando una familia de San Antonio (Texas) lo aceptó como a su hijo Nicholas Barclay, un chico de pelo claro y ojos azules que había desaparecido en 1994, con 13 años. Desde un centro de menores de Linares (Jaén), Bourdin consiguió la ficha del niño, se aclaró el pelo, se hizo un tatuaje casero parecido al suyo y se inventó un secuestro a manos de una red de explotación infantil. Vivió casi cinco meses con los Barclay hasta que unas orejas que no cuadraban y sus huellas dactilares lo delataron. A Nicholas no se le ha vuelto a ver.
Un chico que no volvió a casa
Nicholas Barclay desapareció en San Antonio en junio de 1994: el día 10, según The New Yorker y la Wikipedia en inglés, o el 13, fecha en que la familia avisó a la policía, según el Charley Project. Según contó su familia a la policía, había estado jugando al baloncesto con unos amigos y llamó a casa desde un teléfono público para que fueran a buscarlo. Su madre, Beverly, dormía después del turno de noche, y su hermanastro Jason le dijo que volviera andando. Nunca llegó.
El centro de San Antonio (Texas), la ciudad donde desapareció Nicholas Barclay en 1994. Foto: Katie Haugland Bowen, CC BY 2.0, Wikimedia Commons.
Al principio la policía pensó que se había ido por su cuenta. Nicholas tenía problemas en el colegio y en casa, y tenía pendiente una vista judicial por haber entrado a robar en una tienda, con la posibilidad de acabar en un centro de menores. Pero los días se convirtieron en meses y luego en años.
Una llamada desde Linares
En octubre de 1997, Frédéric Bourdin, un francés nacido en 1974 en Nanterre y con un largo historial de identidades falsas, estaba en un centro de menores de Linares. Se había presentado como adolescente y la jueza que llevaba su caso le había dado veinticuatro horas para demostrarlo; si no, le tomarían las huellas, que estaban fichadas en Interpol.
Esa noche, según le contó años después al periodista David Grann, de The New Yorker, llamó desde el despacho del centro al Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados de Estados Unidos. Dijo ser el director del albergue y describió a un chico que hablaba inglés con acento americano y que se parecía mucho a él. En la base de datos apareció Nicholas Barclay, y Bourdin pidió que le mandaran la ficha por fax.
Linares (Jaén), la ciudad desde la que Bourdin se hizo pasar por Nicholas Barclay en 1997. Foto: Xarucoponce, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons.
Cuando la vio, pensó que estaba perdido: Nicholas tenía los ojos azules, el pelo casi rubio y un tatuaje en la mano. Bourdin quemó la ficha, se aclaró el pelo en el baño y le pidió a un amigo que le hiciera un tatuaje parecido con una aguja y la tinta de un bolígrafo. Para los ojos se inventó una historia: lo habían secuestrado, lo habían llevado a Europa, habían experimentado con él y le habían cambiado el color de los ojos con productos químicos.
Un hijo con acento francés
La hermanastra de Nicholas, Carey Gibson, viajó a España, lo identificó como su hermano y se lo llevó a Texas. Aquel Nicholas tenía 23 años en lugar de 16, los ojos castaños y un inglés con acento francés y giros europeos, que él atribuía a los años de cautiverio. Aun así, la familia lo acogió, y vivió con ellos casi cinco meses.
Las dudas llegaron de fuera. Charlie Parker, un investigador privado contratado por el programa de televisión Hard Copy, comparó las orejas de aquel chico con las de las fotos de Nicholas y vio que no coincidían. Una agente del FBI, Nancy Fisher, también desconfió desde el principio: llevaba el pelo teñido y se le notaban las raíces oscuras. En febrero de 1998 el FBI consiguió una orden judicial para tomarle las huellas y una muestra de sangre, y las huellas dijeron quién era.
En septiembre de 1998, Bourdin se declaró culpable de fraude con pasaporte y de perjurio ante un tribunal federal de San Antonio y lo condenaron a seis años de cárcel, bastante más de lo que marcaban las pautas para ese tipo de delitos: más del triple, según el Charley Project, y más del doble, según la Wikipedia en inglés.
Y Nicholas, ¿dónde está?
Una vez desenmascarado, Bourdin dio versiones contradictorias: que había conocido a Nicholas en España y estaba vivo, que tenía pruebas de que había muerto, y que nunca lo había visto. También acusó a la familia de saber más de lo que contaba, una sospecha que llegaron a compartir Parker y la agente Fisher. A la madre le hicieron dos pruebas de polígrafo: según el Charley Project, superó la primera y no la segunda. Jason, el hermanastro, murió de una sobredosis de cocaína en 1998.
Nunca se acusó a nadie de la desaparición, y Nicholas Barclay sigue en las listas de desaparecidos de Estados Unidos.
Vídeo: Nicholas Barclay y el impostor Frédéric Bourdin
En este vídeo, el canal Historias Seriales repasa el caso de Nicholas Barclay y la suplantación de Bourdin.
El Camaleón sigue cambiando de piel
Bourdin, al que la prensa llamó «el Camaleón», asegura haber usado al menos quinientas identidades falsas. Al volver a Francia en 2003 se hizo pasar en Grenoble por Léo Balley, un niño desaparecido en 1996, hasta que el ADN lo desmintió. En 2004 apareció en España como Rubén Sánchez Espinoza, un adolescente cuya madre supuestamente había muerto en los atentados del 11-M, y lo deportaron a Francia.
El boulevard des Pyrénées de Pau, la ciudad francesa en la que Bourdin se hizo pasar en 2005 por un huérfano de 15 años. Foto: Flo641, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons.
En 2005, con 30 años, pasó un mes en un instituto de Pau como Francisco Hernández Fernández, un huérfano español de 15, con gorra para tapar las entradas y cremas depilatorias para la barba, hasta que una responsable del centro lo reconoció por un programa de televisión. La policía le encontró en el antebrazo un tatuaje que decía «caméléon nantais», el camaleón de Nantes. En 2007 se casó y ha tenido cinco hijos.
Su historia inspiró la película Le Caméléon (2010), de Jean-Paul Salomé, y el documental The Imposter (2012), de Bart Layton, estrenado en Sundance.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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