Durante casi dos siglos, miles de maoríes de la costa este de Nueva Zelanda se llamaron a sí mismos Paniora, «los españoles», sin saber de dónde había salido exactamente el antepasado que les dio el nombre: un comerciante alto y pelirrojo al que conocían como Manuel José, que llegó en un ballenero hacia 1833, se quedó, se casó con cinco mujeres de la tribu Ngāti Porou y fundó la que hoy se considera la familia más numerosa del país. En 2006, una periodista y un documentalista dieron, con ayuda de una historiadora local, con un candidato en un pueblo de Segovia, Valverde del Majano: Manuel de Frutos Huerta, nacido allí el 31 de enero de 1811 e hijo de un José. Los Paniora lo celebraron como la respuesta al enigma, aunque la propia periodista reconoce que la prueba era endeble.
De Valverde del Majano a los balleneros
Según la partida de bautismo que se conserva en el archivo parroquial de Valverde del Majano, Manuel nació el 31 de enero de 1811, hijo de José de Frutos y María Huerta. Su padre comerciaba con lana y su madre hacía pan. La comarca de Segovia, famosa por sus paños, pasaba por una mala racha y el trabajo escaseaba, y en algún momento el joven se marchó a buscarse la vida: en la década de 1820, según New Zealand Geographic, o en 1833, con 22 años, según El Español. Llegó al Pacífico, pasó por Perú y se enroló en el Elizabeth, un ballenero de matrícula peruana según el historiador de la familia, Bob McConnell, y británico según El Español y RTVE.
La iglesia de la Asunción de Valverde del Majano (Segovia), en cuyo archivo parroquial está la partida de bautismo de Manuel José de Frutos. Foto: Rodelar (CC BY-SA 4.0).
A principios de la década de 1830 (en 1833 según McConnell, en 1834 según El Español y en 1835 según el Rotorua Daily Post), el Elizabeth fondeó en Port Awanui, cerca de Ruatoria, en la costa este de la Isla Norte. Allí desembarcó aquel español alto y pelirrojo, y allí se quedó. La tradición familiar tiene su propia versión de la despedida: cuando el barco quiso zarpar, la tripulación lo buscó por todas partes, con ayuda de la guarnición británica, pero hubo un sitio en el que ningún caballero iba a mirar: debajo de la enorme falda de una de las mujeres maoríes, donde pasó escondido varias horas hasta que el barco se fue sin él.
Cinco esposas y una familia enorme
Manuel José, como se le conoció en Nueva Zelanda, se quedó a vivir con los Ngāti Porou. Dejó la caza de ballenas, se hizo comerciante en Awanui y le fue bien: según la historia que recoge su propia familia, hacia 1850 se le consideraba el principal de los comerciantes del Waiapu. Se casó con cinco mujeres de la tribu, Kataraina, Uruhana, Maraea, Mihita Heke y Te Herekaipuke, su esposa principal, y tuvo ocho o nueve hijos, según la fuente. A su hija mayor, cuenta la familia, le puso Elizabeth, como el barco que lo trajo. Murió en 1873 en Tikapa, a orillas del río Waiapu, según la Wikipedia.
Cuántos descendientes tiene hoy es otra cuestión. En 2012, el Rotorua Daily Post hablaba de unos 16.000; la revista New Zealand Geographic, de al menos 14.000 miembros comprobados, lo que los convierte en la familia más numerosa registrada en el país, y RTVE, de más de 20.000. Junto a su antigua casa de Awanui, según un poema que le dedicó un descendiente en 1981, todavía queda en pie un olivo.
La gran fiesta de Tikitiki
Los Paniora siempre presumieron de su sangre española, aunque no supieran de qué parte de España venía. En 1981 organizaron una gran reunión familiar en Tikitiki, un pueblecito a dos horas al norte de Gisborne, y se juntaron unas 4.000 personas en lo que llamaron «la fiesta de la década». Diez años después la repitieron, y desde entonces se reúnen cada década. Sus descendientes también celebran su cumpleaños: una crónica del Gisborne Herald fechada en marzo de 2023 cuenta cómo festejaron en Gisborne el que llama su 207.º aniversario (contando desde 1811, ese habría sido el de 2018), con comida y música españolas.
La iglesia de St Mary, en Tikitiki, el pueblo donde los Paniora celebran sus grandes reuniones cada diez años. Foto: Kristina D. C. Hoeppner (CC BY-SA 2.0).
El reencuentro con Segovia
La pista la dio una bisnieta, Suey Maaka, que recordó que, según su padre, Manuel José era segoviano y venía de «Valverde». La periodista Diana Burns cuenta en New Zealand Geographic que su colega Álvaro Toepke, con la ayuda de la historiadora local María Teresa Llorente, revisó los registros parroquiales de Valverde del Majano y solo encontró un Manuel nacido en las fechas posibles que además fuera hijo de un José: Manuel de Frutos Huerta. Ella misma reconoce que la prueba era endeble y que no había confirmación definitiva. Cuando la familia vio en Nueva Zelanda, en 2006, el documental con el hallazgo, en una reunión en la que no faltaron las lágrimas, apenas quedaron dudas entre los Paniora. Connie Katae, la descendiente viva de más edad, con 93 años, lo resumió así: «Es él, es él». En 2007 viajaron a Valverde diecisiete maoríes (una veintena, según la Wikipedia), en 2010 una delegación española fue a Gisborne, donde se firmó el hermanamiento entre las dos localidades, y en 2012 otro grupo de Paniora llegó al pueblo segoviano; uno de sus líderes, John Manuel, contó que lo primero que hizo fue besar la tierra de su antepasado.
En Valverde del Majano se levantó además un tótem con dos piedras de jade verde como símbolo de la alianza entre el clan y el pueblo.
El clan español de Nueva Zelanda, en vídeo
El programa Cámara Abierta, de RTVE, cuenta en este vídeo la historia de los Paniora y su antepasado segoviano.
Una familia sin prueba de ADN
Nadie ha propuesto hacer una prueba genética para confirmar el parentesco. Burns escribe en New Zealand Geographic que habría poco que ganar y mucho que perder si el resultado fuera negativo, y que la fuerza del vínculo no está en los genes, sino en lo que las dos familias, a un lado y otro del mundo, querían y necesitaban creer.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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