Maurice Flitcroft estuvo a punto de perderse su hora de salida porque se equivocó de camino al campo de golf de Formby, en el noroeste de Inglaterra. Era julio de 1976, tenía 46 años e iba a jugar la previa del Open Británico sin haber completado nunca un recorrido de 18 hoyos.
Hizo 121 golpes, 49 por encima del par, la peor vuelta de la historia del torneo. Después vinieron una prohibición de por vida, varios intentos de colarse con nombre falso y bigote postizo, un torneo en su honor en Estados Unidos y una película con Mark Rylance.
Un gruista de Barrow-in-Furness
Flitcroft nació en Mánchester el 23 de noviembre de 1929. Durante la Segunda Guerra Mundial lo evacuaron a Kendal, en Cumbria, y de joven se enroló en la marina mercante. Al casarse con Jean se instaló en Barrow-in-Furness, donde trabajó como gruista en los astilleros de Vickers-Armstrongs. También fue, en distintas épocas, vendedor de betún, saltador de trampolín y heladero.
Según sus memorias, que nunca se publicaron, se aficionó al golf viendo por televisión un torneo de 1974. La idea de presentarse al Open se la dio Walter Danecki, un cartero de Milwaukee que en 1965 le contó al R&A, el organismo que organiza el torneo, que era profesional, y firmó 221 golpes en dos vueltas de clasificación.
Flitcroft se preparó con un manual de Peter Alliss sacado de la biblioteca y con artículos de Al Geiberger. Practicaba en la playa, en algún campo del que solían echarle y en el salón de su casa, metiendo bolas en tazas de café. Su equipo era media colección de palos comprada por correo y una bolsa roja de polipiel. Cuando descubrió que los aficionados necesitaban un hándicap oficial, que él no tenía, marcó en la inscripción la casilla de profesional.
121 golpes en Formby
La previa se jugaba en Formby, a unos kilómetros de Royal Birkdale, donde esa misma semana empezaba el Open de verdad. Flitcroft llegó tan justo que no tuvo tiempo de pegar ni una bola de calentamiento; solo de tomarse un té del termo. Su primer golpe salió hacia el cielo y cayó a unas veinte yardas, menos de veinte metros. Tras el primer hoyo decidió guardar el driver y pasarse al hierro 3, aunque, como reconoció después, con el hierro 3 tampoco era gran cosa. Sus compañeros de partida no tardaron en llamar a un oficial del R&A.
Terminó con 121 golpes. Algunos profesionales de su partida se enfadaron tanto que pidieron, y consiguieron, que les devolvieran la inscripción. El australiano Mike Cahill, que jugaba justo detrás, contó que en el hoyo 12 perdió los nervios y le gritó que aquello no era un circo y que se fuera del campo.
El R&A le prohibió de por vida participar en sus competiciones, y la prensa le llamó «el conejo del Royal & Ancient». Él lo resumió a su manera: buscaba la fama y la fortuna, y solo consiguió una de las dos.
Gene Paycheki, Gerald Hoppy y el conde Manfred
Tras su debut, el R&A cambió las normas para que no pudiera volver a colarse. No sirvió de mucho. Flitcroft siguió inscribiéndose con nombres falsos, a cuál más sospechoso: Gene Paycheki (según unas versiones, un guiño a Danecki; según otras, un juego de palabras con pay cheque, la nómina), Gerald Hoppy, James Beau Jolley, Arnold Palmtree o el conde Manfred von Hoffmanstel. Para completar el disfraz, bigote postizo y gafas oscuras.
En 1984 se presentó como Gerald Hoppy, profesional suizo, y aguantó nueve hoyos y 63 golpes antes de que el R&A se diera cuenta de quién era. En 1990, ya como el estadounidense Gene Paycheki, hizo doble bogey en el 1 y bogey en el 2 de la previa de Ormskirk. Cuando iba a jugar su segundo golpe en el 3, un oficial se le plantó delante en un cochecito y le llamó señor Flitcroft. Él insistió en que se llamaba Paycheki, pero le habían reconocido por su hijo, que le hacía de caddie.
Un torneo en su honor en Michigan
Al otro lado del Atlántico le entendieron mejor. Desde 1978, el Blythefield Country Club de Grand Rapids, en Michigan, celebra el torneo Maurice Gerald Flitcroft Member-Guest. Su profesional, Buddy Whitten, lo explicaba así: empezó como una broma, pero como la mayoría de la gente no baja de 90 golpes, se identifica más con Maurice que con un profesional del circuito.
En 1988, el mismo año en que el saltador Eddie the Eagle quedó último en los Juegos de Calgary, el club invitó a Flitcroft y a su mujer, con billetes en clase business pagados por British Airways. Para la 22.ª edición, en el año 2000, el campo tenía un green con dos hoyos, para premiar hasta los peores golpes de aproximación, y otro con un hoyo de 30 centímetros de diámetro.
El libro y la película
Stephen Pile ya lo había incluido en 1979 en su superventas El libro de los fracasos heroicos, que lo hizo famoso como el peor golfista del mundo. En 2010, el periodista Scott Murray y el actor y humorista Simon Farnaby publicaron su biografía, The Phantom of the Open, y Farnaby la convirtió después en guion.
La película, dirigida por Craig Roberts, se estrenó en el Festival de Londres en octubre de 2021 y llegó a los cines británicos en marzo de 2022. En España se tituló El gran Maurice. Mark Rylance, ganador de un Óscar, hace de Flitcroft, y Sally Hawkins, de su mujer, Jean.
Vídeo: tráiler de El gran Maurice
Este es el tráiler oficial de la película, en inglés, con Mark Rylance en el papel de Flitcroft.
Su muerte, en 2007
Jean murió en 2002. Tuvieron dos hijos, y uno de ellos, Gene, le hacía de caddie. Maurice Flitcroft murió de una infección pulmonar el 24 de marzo de 2007, a los 77 años. The Daily Telegraph lo despidió como un gruista que fumaba un cigarrillo tras otro y cuyos intentos de colarse en el Open dejaron al mundo del golf sin sentido del humor.
Otros colados célebres del deporte de los que se habla en el blog: Ali Dia, que llegó a debutar en la Premier League y aguantó 53 minutos en el campo, y el falso Botafogo de Paraíba, que jugó un torneo en España en 1997. Y, en otro registro, Roy L. Gray, elegido en 1927 el hombre más normal de Estados Unidos.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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