Down Under, de Men at Work, es casi un himno nacional oficioso en Australia. En 2010, un juez de Sídney decidió que su famoso riff de flauta copiaba dos compases de Kookaburra, una canción infantil que una maestra había compuesto en 1934 para un concurso de las Girl Guides. Nadie se había fijado en el parecido en los casi treinta años que pasaron desde la primera grabación de Down Under, en 1979, hasta que en 2007 lo preguntaron en un concurso de la tele.
Un éxito que empezó como cara B
Men at Work nació a finales de los setenta en Melbourne, en torno a un grupo que tocaba en el hotel Cricketer’s Arms. Su cantante, Colin Hay, había llegado de Escocia en 1967. Hay y el guitarrista Ron Strykert escribieron Down Under, y una primera versión, grabada en 1979, salió en 1980 como cara B de su primer single, Keypunch Operator. La versión conocida es la que grabaron en 1981 para su primer disco, Business as Usual.
Este es el videoclip oficial de Down Under, en el canal de Men at Work.
En Australia entró en las listas el 16 de diciembre de 1981 y pasó cinco semanas en el número uno. Entre finales de 1982 y principios de 1983 encabezó también las listas del Reino Unido y de Estados Unidos, y el grupo se llevó el Grammy al mejor artista nuevo. Hay decía que la canción iba sobre «la venta de Australia»: el viajero que, vaya donde vaya, es reconocido como alguien de down under, y unas rimas tan raras como la de language con Vegemite sandwich.
Greg Ham, el flautista y saxofonista de Men at Work, en una foto promocional de 1983 (dominio público), vía Wikimedia Commons
Del velero a los Juegos Olímpicos
En septiembre de 1983, el yate Australia II ganó la Copa América de vela, y Down Under volvió a las listas durante un par de meses como himno oficioso de la victoria. El grupo se separó en 1986, volvió a reunirse diez años después y tocó la canción en la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de Sídney 2000.
El Liberty observa cómo el Australia II cruza la meta y gana la Copa América, el 26 de septiembre de 1983. Foto: Samfitz17 (CC0), vía Wikimedia Commons
El cucaburra del viejo eucalipto
Kookaburra Sits in the Old Gum Tree («El cucaburra se posa en el viejo eucalipto») es una ronda de solo cuatro compases. La compuso en 1934 Marion Sinclair, profesora de música en un colegio de Melbourne, para un concurso de la Asociación de Girl Guides de Victoria, y se cantó por primera vez ese mismo año en una concentración de guías en Frankston. Sinclair murió en 1988 y los derechos acabaron en manos de la editorial Larrikin Music.
Un cucaburra común, el ave de la canción infantil Kookaburra, en Hobart (Tasmania). Foto: JJ Harrison (CC BY-SA 3.0), vía Wikimedia Commons.
Así suena Kookaburra, en una versión para cantar del canal infantil Singing Bell.
El parecido salió a la luz en 2007, en Spicks and Specks, un concurso musical de la televisión pública ABC. La pregunta era qué canción infantil sonaba en la flauta de Down Under, y ni los expertos del panel lo tuvieron fácil. Según la sentencia, fue entonces cuando Larrikin se enteró del parecido. En 2009 presentó la demanda.
Dos compases de cuatro
El 4 de febrero de 2010, el juez Peter Jacobson, del Tribunal Federal de Australia, concluyó que tanto la grabación de 1981 como aquella primera versión de 1979 reproducían una parte sustancial de Kookaburra: dos de sus cuatro compases, metidos en el riff de flauta que Greg Ham había añadido a la canción. El juez aclaró que eso no convertía el riff en una parte sustancial de Down Under ni en su gancho, y descartó que dos anuncios de Qantas con una versión orquestal infringieran los derechos.
Colin Hay reconoció que la flauta hacía referencia a Kookaburra, aunque dijo que no lo sabía al grabarla. Según su versión, Ham empezó a meter esos dos compases sin darse cuenta en los conciertos tras entrar en el grupo en 1979, y aquello formaba parte del arreglo, no de la composición. El abogado de Larrikin, en cambio, celebró la sentencia como una victoria del más débil.
El 5 % de los derechos
Larrikin pedía entre el 40 y el 60 % de los derechos de la canción desde 1981. El 6 de julio de 2010, Jacobson calificó la reclamación de excesiva y poco realista y fijó un 5 % de los derechos desde 2002, el plazo que permitía la prescripción, y de los futuros. Pagarían Hay, Strykert y la editorial EMI Songs Australia. EMI recurrió con catorce motivos, entre ellos que el parecido solo podía detectarlo un oído musical muy educado, pero el tribunal federal en pleno rechazó la apelación el 31 de marzo de 2011. El 7 de octubre de ese año, el Tribunal Superior de Australia se negó a admitir el último recurso.
A Greg Ham la sentencia le afectó mucho. Le dijo al diario The Age que odiaba que la canción fuera a recordarse así, y que lo recordaran a él por haber copiado algo. Lo encontraron muerto en su casa de Melbourne en abril de 2012, con 58 años. Cuando Colin Hay grabó una nueva versión de Down Under en 2012, por el 30 aniversario, cambió la parte de flauta.
No es la primera canción famosa que acaba en un pleito por sus derechos: ahí está la de The Lion Sleeps Tonight, la canción de Solomon Linda que hizo ricos a otros. Y si de aves australianas hablamos, el cucaburra salió mejor parado que el emú en la guerra del emú, cuando Australia mandó ametralladoras contra unos pájaros.
El caso Kookaburra, en vídeo
Así contó ABC News, el 4 de febrero de 2010, la sentencia que dio la razón a Larrikin.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
![Kookaburra | Sing-Along Video with Lyrics for Kids [SONG]](https://i.ytimg.com/vi/KEsKV91yJiw/hqdefault.jpg)
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