Durante años, el libro Guinness tuvo a Taufa’ahau Tupou IV, rey de Tonga entre 1965 y 2006, por el monarca más pesado del mundo: unos 209 kilos. Tras algún susto de salud, se puso a dieta y apadrinó una campaña nacional contra la obesidad que entre 1995 y 1997 organizó tres concursos de pérdida de peso, con premios que él mismo entregaba. El rey acabó perdiendo alrededor de 70 kilos; de sus más de 3.400 súbditos inscritos, algo menos de la mitad llegó a la última pesada.
Un rey que solo cabía en la báscula del aeropuerto
Tonga es un archipiélago del Pacífico Sur de unas 170 islas, donde en los noventa vivían algo más de cien mil personas. Su rey, que heredó el trono en 1965 a la muerte de su madre, la reina Salote, medía unos 1,95 metros con sandalias y gobernaba con poderes casi absolutos y se resistía a cualquier reforma democrática.
El cuerpo iba a juego con el cargo. En los años setenta, según contaron después varias necrológicas, lo pesaron en la báscula de equipajes del aeropuerto, la única del país capaz de aguantarlo, y la aguja marcó 462 libras. Aquella pesada le dio un hueco en el Guinness, un récord de esos que ningún rey sueña con batir.
Un saltador de pértiga en el trono
Aquel gigante había sido atleta. Nació en 1918 y en 1932, con catorce años, saltaba con pértiga unos tres metros, una plusmarca tongana para su edad que, según la revista estadounidense Outside, aguantó hasta 1989. Jugaba al rugby y remaba en competición. Luego estudió en Sídney y se le tiene por el primer tongano con título universitario.
El equipo de atletismo del Newington College (Sídney) en 1936; el príncipe heredero Tāufaʻāhau, futuro Tupou IV, es el sentado en el extremo derecho. Foto de dominio público, vía Wikimedia Commons.
El aviso serio llegó en 1976, con unos problemas de corazón. El médico real le recomendó comer mejor y moverse más, y el rey obedeció sin prisas: en la década siguiente perdió algo más de 30 kilos. Las cifras posteriores bailan según quién sostenga la báscula. Outside contaba a finales de los noventa que en unos veinte años había bajado de 444 a 319 libras, de unos 201 a 145 kilos; otras crónicas lo situaban hacia 1997 en unos 130.
Un país donde la obesidad era señal de nobleza
El problema no era solo del rey. La Encuesta Nacional de Nutrición de 1986 había estimado que eran obesos el 39 % de las mujeres y el 10 % de los hombres, y la diabetes y la hipertensión iban en aumento. El taro, el boniato y el ñame seguían en casi todas las comidas, pero a su lado se habían hecho fuertes la carne de vaca en lata y los sipi, faldas de cordero llegadas de Nueva Zelanda que pueden llevar hasta un 50 % de grasa.
Menú del almuerzo de Estado ofrecido a Tupou IV durante su visita oficial a Nueva Zelanda en 1970. Imagen: Archives New Zealand (CC BY-SA 2.0), vía Wikimedia Commons.
En Tonga, además, se celebra comiendo, y a lo grande: en una fiesta de cumpleaños para 60 personas que describió Outside se sirvieron 14 cochinillos asados. «La obesidad es un signo de nobleza y refinamiento, y es dificilísimo cambiar eso de la noche a la mañana», resumía Malakai ‘Ake, del Ministerio de Salud.
Tres concursos, 36 básculas y el rey en la entrega de premios
En 1995, el Comité Nacional de Alimentación y Nutrición de Tonga lanzó un programa con una idea sencilla: que adelgazar resultara divertido. El rey se puso al frente. Hubo tres concursos, de seis meses en 1995 y 1996 y de cuatro en 1997. Cada inscrito recibía consejos de dieta y ejercicio, con una tabla de peso y talla adaptada a los tonganos y una meta de entre medio kilo y un kilo menos por semana.
Hubo sesiones de aeróbic, caminatas públicas y grupos de apoyo al estilo de los vigilantes del peso. Se repartieron premios en metálico y otros donados por comercios locales, y el rey los entregaba en persona. Los puestos de pesaje pasaron de 15 en el primer concurso a 26 en el segundo y a 36 en el tercero, y según Outside varias básculas se rompieron de tanto uso. La prensa internacional los presentó como los primeros concursos nacionales de adelgazamiento del mundo.
Kilos que se van y kilos que vuelven
En total se inscribieron 3.429 personas y 1.617 aguantaron hasta el final. Los ganadores perdieron entre 25,5 y 28,4 kilos, pero la media fue mucho más modesta y menguó con cada edición: 3,6 kilos en la primera, 2 en la segunda y 1,8 en la tercera. A cambio, cada vez más participantes llegaban a la última pesada.
Los organizadores reconocieron problemas de coordinación, de dinero y de básculas, además de kilos que regresaban en cuanto terminaba cada concurso. Outside fue más lejos: de los primeros 2.296 inscritos, la mitad había abandonado, y cerca del 70 % de quienes terminaron había recuperado parte de lo perdido o todo.
El rey murió en Auckland el 10 de septiembre de 2006, con 88 años y 41 de reinado. La pelea contra la báscula siguió: en 2011, el Departamento de Salud calculaba que más del 90 % de los tonganos tenía sobrepeso y más del 60 %, obesidad.
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Fuentes consultadas
Englberger, L.; Halavatau, V.; Yasuda, Y.; Yamazaki, R., «The Tonga healthy weight loss program 1995-97», Asia Pacific Journal of Clinical Nutrition, resumen en PubMed (1999) https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24393799/
VV. AA., «Effects of lifestyle interventions on weight amongst Pasifika communities: A systematic review and meta-analysis», The Lancet Regional Health – Western Pacific (2022) https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9162936/
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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