William Henry Harrison juró como noveno presidente de Estados Unidos el 4 de marzo de 1841 con un discurso de 8.445 palabras, el más largo de la historia del país. Murió un mes después, el primer presidente que fallecía en el cargo y el de mandato más corto. Siempre se culpó al frío de la investidura; un estudio de 2014 señala al agua de la Casa Blanca.
Un hijo de plantadores en la frontera del Oeste
Harrison nació el 9 de febrero de 1773 en Berkeley, una plantación de Virginia, hijo de uno de los firmantes de la Declaración de Independencia. Cambió aquel mundo por el Ejército y el Oeste. Como gobernador del territorio de Indiana se apropió en 1809 de unos dos millones de acres, más de 800.000 hectáreas, junto al río Wabash.
Aquel avance chocó con Tecumseh, el jefe shawnee que intentaba unir a varios pueblos indígenas en una confederación, y con su hermano Tenskwatawa, el Profeta. En noviembre de 1811, con Tecumseh en el sur buscando aliados, Harrison marchó con unos mil hombres hacia Prophetstown, la aldea del Profeta junto al Tippecanoe. Los guerreros del Profeta atacaron su campamento al amanecer del día 7; las tropas resistieron y al día siguiente quemaron el poblado. La derrota hundió el proyecto de confederación. Harrison salió de allí con un apodo: Old Tippecanoe.
Una cabaña, un barril de sidra y una burla que salió cara
En 1840 los whigs lo enfrentaron al presidente Martin Van Buren, a quien muchos culpaban de la crisis de 1837. Un periódico demócrata se burló de él como de un viejo rústico al que bastaría con darle un barril de sidra fuerte. Los whigs adoptaron la idea: su candidato sería el hombre sencillo de la cabaña de troncos frente al aristócrata Van Buren.
Pliego de cartas de la campaña de 1840: retrato de Harrison y, al lado, la cabaña de troncos con su barril de «Hard Cider». Dominio público, vía Wikimedia Commons.
Poco tenía que ver la estampa con el candidato, de familia acomodada, buen conocedor de los clásicos y dado a vivir por encima de sus posibilidades. Dio igual. Con el lema «Tippecanoe and Tyler Too» y John Tyler como compañero de candidatura, ganó en diecinueve estados y Van Buren en siete. Al jurar tenía 68 años: nadie tan mayor había sido elegido presidente hasta entonces.
8.445 palabras a cabeza descubierta
Daniel Webster, futuro secretario de Estado, se encargó de recortar el discurso. Según la anécdota más repetida, presumió después de haber matado a diecisiete procónsules romanos. Aun así quedaron 8.445 palabras.
La investidura de Harrison ante el Capitolio, el 4 de marzo de 1841, en una litografía de la época. Dominio público, vía Wikimedia Commons.
El 4 de marzo amaneció gris y húmedo, con viento frío; unos 9 grados, según las estimaciones. Harrison rechazó el carruaje y fue a caballo hasta el Capitolio entre la mayor multitud vista hasta entonces en Washington. John Quincy Adams anotó que montaba «un caballo blanco de pobre aspecto». Sin abrigo ni sombrero, estuvo más de hora y media leyendo. Por la noche aún fue a los bailes.
La neumonía que quizá no fue
Hacia el 26 de marzo consultó a su médico, Thomas Miller, porque se notaba cansado; al día siguiente, tras un paseo bajo la lluvia según algunas crónicas, se acostó resfriado. Vinieron escalofríos, estreñimiento, dolores y tos. Los médicos diagnosticaron neumonía y lo trataron con purgantes, mercurio y opio, y según algunas fuentes con petróleo crudo y serpentaria de Virginia. Murió a las doce y media de la madrugada del 4 de abril de 1841.
Durante más de siglo y medio se dio por hecho que lo había matado el discurso. La teoría tenía un problema de calendario: los síntomas aparecieron unas tres semanas después. El propio Miller escribió en 1841 que el caso no se había considerado una neumonía pura.
En 2014, Jane McHugh y Philip A. Mackowiak, este de la Universidad de Maryland, revisaron el informe médico en Clinical Infectious Diseases. Su conclusión: fiebre entérica (tifoidea o paratifoidea), una infección que se contagia con agua o comida contaminadas. Washington no tenía alcantarillado; las aguas fecales se estancaban en terrenos públicos hasta formar una ciénaga, y el suministro de la Casa Blanca quedaba por debajo de un depósito de excrementos. Según ellos, eso explicaría las graves gastroenteritis de los presidentes Polk y Taylor; la de Taylor fue mortal.
Tyler, «Su Accidencia»
Nunca había muerto un presidente en el cargo, y la Constitución solo decía que sus poderes y deberes pasarían al vicepresidente. Fletcher Webster, hijo de Daniel, avisó a John Tyler en Williamsburg al amanecer del 5 de abril. Tyler llegó a Washington al alba del 6 y, convencido de que su juramento de vicepresidente bastaba, volvió a jurar por si acaso ante el juez William Cranch.
Para varios miembros del gabinete y del Congreso era solo un «vicepresidente en funciones de presidente». John Quincy Adams y otros lo apodaron His Accidency, «Su Accidencia», y él devolvía sin abrir las cartas dirigidas al «presidente en funciones». Hacia el 1 de junio las dos cámaras lo reconocieron como presidente. Los vicepresidentes que heredaron después el cargo siguieron su ejemplo, y la Vigesimoquinta Enmienda, ratificada en 1967, lo dejó por escrito.
William Henry Harrison, en vídeo
En el canal de CBS News, la historiadora Sharon McMahon repasa, en inglés, el discurso de investidura récord de Harrison.
Harrison murió en una casa cuya primera piedra se colocó en 1792 con un rito masónico dirigido por Pedro Casanave, un navarro afincado en Georgetown. Un siglo largo después de Tyler, Lyndon B. Johnson llegó a la presidencia por el mismo camino, tras el asesinato de Kennedy, y sus biógrafos le atribuyen confidencias mucho menos protocolarias. A Lincoln no lo dejaron tranquilo ni muerto: en 1876, una banda de falsificadores intentó robar su ataúd para pedir un rescate.
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