Alguien que firmaba con el número 3301 colgó en 4chan, el 4 de enero de 2012, una oferta rarísima: buscaba «individuos muy inteligentes» y les proponía una prueba. Durante tres inviernos, miles de personas persiguieron sus pistas, y unas pocas acabaron recibiendo una invitación. Quién estaba detrás de Cicada 3301 sigue sin saberse, y su libro en runas continúa en buena parte sin descifrar.
«Hola. Buscamos individuos muy inteligentes»
La imagen era un rectángulo negro con letras blancas. «Hola. Buscamos individuos muy inteligentes. Para encontrarlos, hemos ideado una prueba», decía, y añadía que la propia imagen escondía un mensaje que llevaría hasta sus autores. Firmaba 3301. Como había aparecido en /b/, el tablón de 4chan donde las bromas pesadas son moneda corriente, lo sensato era no hacerle caso.
Unos cuantos sí se lo hicieron. Escondida en el archivo había una línea en clave que, corriendo cada letra cuatro puestos, como en el cifrado de Julio César, daba una dirección web. Allí esperaban la foto de un pato y una burla: no sabías adivinar (guess) cómo sacar (out) el mensaje. Era una pista: OutGuess es un programa que esconde mensajes dentro de imágenes.
Del pato de 4chan a las farolas de medio mundo
Lo que vino después parecía obra de un catedrático con mucho tiempo libre. Una página de Reddit con números mayas llevó a un código basado en un relato galés medieval de los Mabinogion, y este, a un teléfono de Dallas cuya voz grabada hablaba de tres primos. Dos eran las medidas de la primera imagen, 509 por 503 píxeles; el tercero, 3301. Multiplicados, y con un «.com» detrás, daban la siguiente dirección.
La imagen que lo empezó todo, publicada en 4chan el 4 de enero de 2012; sus medidas, 509 por 503 píxeles, también formaban parte del acertijo. Imagen de dominio público, vía Wikimedia Commons.
Esa web mostraba una cigarra y una cuenta atrás. Al llegar a cero, el 9 de enero, apareció una docena larga de coordenadas. En Varsovia, París, Miami, Sídney, Seúl o Seattle había, pegados a farolas y postes, folios con la cigarra y un código QR. Algunas crónicas suman Granada a los destinos de aquellos años, aunque de esa parada española apenas hay detalles.
Los QR llevaban a mensajes que se descifraban con Agrippa, un poema de William Gibson de 1992 que se cifraba a sí mismo tras una sola lectura, y estos, a una web en Tor, la red que oculta quién visita qué. La página se cerró en cuanto la alcanzó un puñado de jugadores: no querían seguidores.
Un libro en runas que nadie sabe leer
La cigarra volvió en enero de 2013 con un verso del Libro de la Ley del ocultista Aleister Crowley y una imagen de 130 megas con un pequeño programa que soltaba números primos. Hubo más carteles, uno en Okinawa. Al año siguiente, una cuenta de Twitter abrió la tercera ronda en tono litúrgico: «La Epifanía está sobre vosotros. Vuestra peregrinación ha comenzado».
Esa peregrinación desembocó en el Liber Primus («primer libro», en latín), casi sesenta páginas de runas orladas con dibujos. Los aficionados lograron leer algunas; el grueso sigue sin descifrar. En enero de 2016, una imagen firmada con la clave de siempre insistió: «Liber Primus es el camino. Sus palabras son el mapa; su significado, la ruta, y sus números, la dirección».
El premio: un club secreto y un proyecto a medias
A los que llegaron a la meta en 2012, una veintena larga según sus cuentas, 3301 les escribió en febrero. Se presentaba como un grupo internacional parecido a un think tank, sin nombre ni símbolo, convencido de que la intimidad es «un derecho inalienable». Luego llegaron un cuestionario de personalidad y las claves de un foro en la red oscura.
Uno de los elegidos fue Marcus Wanner, un chaval de 15 años que estudiaba en casa, en Virginia. Según contó, con otros reclutas ideó CAKES, un sistema para que, si un denunciante quedaba «indispuesto» por muerte o cárcel, sus datos se publicaran solos. A finales de 2012 era el único que seguía programando, y en marzo de 2013 el foro se esfumó. Otro ganador, un adolescente californiano apodado Tekk, lo resumió sin adornos: una vez dentro, perdieron el interés.
¿La NSA, la CIA o unos amigos riéndose en un chat?
Por la dificultad de las pruebas, muchos apuntaron a los servicios de inteligencia, que ya usaban acertijos para captar talento; en 2014 la Marina estadounidense lanzó el suyo, inspirado, según admitió, en la cigarra. El jefe de reclutamiento de la CIA aseguró que «desde luego, no somos nosotros», y la CIA y el FBI respondieron a las peticiones de documentos que no tenían nada. La experta en criptografía Elonka Dunin aventuró algo más prosaico: quizá fuera solo un grupo de gente riéndose en un chat.
Nadie ha reivindicado el juego ni ha intentado sacarle dinero, lo que deja en mal lugar la hipótesis del anuncio encubierto. En abril de 2017 llegó el último mensaje con firma verificada: «Cuidado con los caminos falsos. Verificad siempre la firma PGP». Desde entonces no se le conoce ningún acertijo auténtico, aunque imitadores no han faltado.
Cicada 3301, en vídeo
El canal Great Big Story dedicó al enigma una serie documental que sigue a varios aficionados empeñados en descifrarlo; este es su primer episodio, en inglés.
El manuscrito Voynich es otro libro que nadie ha conseguido leer, y los números mayas de las pistas recuerdan a Yuri Knórozov, que abrió la puerta a la escritura maya. Lo de mezclar pasatiempos y descifradores tampoco lo inventó la cigarra: los crucigramas del Daily Telegraph ya inquietaron al espionaje británico durante la Segunda Guerra Mundial. Y si lo tuyo es la privacidad, los Big Brother Awards señalan a quienes peor la tratan. Otro enigma de autor anónimo, más modesto y con burbujas, es el de la máquina expendedora misteriosa de Seattle, que vendió refrescos sorpresa durante años sin que nadie supiera quién la rellenaba.
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Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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