Mattel anunció la separación de Barbie y Ken con la seriedad de un divorcio de Hollywood: tras 43 años de noviazgo, la pareja más famosa del juguete lo dejaba. Fue el 12 de febrero de 2004, a dos días de San Valentín, y con la promesa de seguir siendo amigos. Ella se dejó ver enseguida con un surfista australiano, Blaine; él pasó por el estilista y no recuperó a su novia hasta el 14 de febrero de 2011.
Un comunicado digno de la prensa del corazón
El anuncio se hizo en Nueva York, en plena semana de la Feria Internacional del Juguete. Lo dio Russell Arons, vicepresidenta de marketing de Mattel y, para la ocasión, mánager de la pareja. Según ella, Barbie y Ken sentían que había llegado el momento de pasar «un tiempo de calidad separados», aunque seguirían siendo amigos. Y, por si alguien pensaba en el reparto de bienes, la Casa de los Sueños siempre había sido de Barbie.
Arons insinuó que había pesado la poca prisa de Ken por casarse: todas esas Barbies vestidas de novia que llenaban los baúles de juguetes eran, según dijo, ilusiones de la muñeca. También culpó al desgaste de la cuarta película que habían rodado juntos, un musical que se estrenaba en otoño. Ken se declaró convencido, en una nota, de que siempre serían amigos, y Mattel habló sin ningún pudor de «la ruptura del milenio».
Cuarenta y tres años sin pasar por el altar
Según la biografía oficial, se conocieron en 1961 rodando su primer anuncio de televisión. Barbie, la muñeca que Ruth Handler había inventado para Mattel, estaba en las tiendas desde 1959, y a la empresa le escribía gente que se quejaba de que siguiera soltera. La solución fue fabricarle novio: Ken, Kenneth Sean Carson para los papeles, salió a la venta en marzo de 1961 y heredó el nombre del hijo de Handler.
Muñecos de Ken de los años sesenta en el museo del juguete de Fisksätra (Suecia). Foto: Holger.Ellgaard (CC BY-SA 4.0), vía Wikimedia Commons.
Desde entonces habían compartido casi todo menos el apellido. En 2004, Barbie acumulaba más de noventa profesiones, se vendía en más de 150 países y, según Mattel, cada segundo se compraban tres en algún lugar del planeta. Ken hacía de acompañante perpetuo, y Arons aseguró que había disfrutado mucho siendo «el señor Barbie».
Un surfista australiano y dos millones de votos
Pocos se creyeron que aquello fuera cosa del corazón. La separación coincidió con la llegada a las tiendas de Barbie Cali Girl, una versión playera con bermudas de surf y un moreno más intenso. Y las cuentas pedían cambios: las Bratz de MGA Entertainment le comían terreno y, en el primer trimestre de 2004, con la ruptura ya anunciada, las ventas de Barbie en Estados Unidos cayeron un 15 %. Arons negó cualquier relación con la nueva muñeca y sostuvo que la separación nada tenía que ver con las ventas de Ken, que según ella iban bien.
La nueva Barbie venía con admirador incluido. Blaine, un australiano aficionado al bodyboard y con el pelo aclarado por el sol, era el hermano mayor de Summer, una amiga de la muñeca. En junio, Mattel anunció que más de dos millones de niñas de todo el mundo habían entrado en Barbie.com para ayudarla a elegir novio y que Blaine era «el ganador indiscutible». El muñeco llegó a las tiendas en agosto, a 14,99 dólares. Ken siguió en los estantes, ya como amigo.
Ken se pone en manos de un estilista
El 9 de febrero de 2006, Mattel presentó a un Ken renovado por Phillip Bloch, estilista de Hollywood y asesor de la empresa, que aseguró que el muñeco había cambiado su vida «en mente, cuerpo y alma». Bloch lo describió como una mezcla de Matthew McConaughey y Orlando Bloom y le buscó un aire «mundano, europeo» a base de collares y vaqueros gastados. «Ya no parece un muñeco, parece una persona real», presumió. Y remató: «Más o menos».
Se trataba de reconquistar a Barbie y, de paso, a la clientela: en el último trimestre de 2005, las ventas de la muñeca en Estados Unidos habían caído un 18 %. La portavoz de Barbie, Lauren Dougherty, reconoció que Ken estaba «muy guapo», pero pidió paciencia. Desde el fabricante de las Bratz despacharon el posible reencuentro como «publicidad estúpida».
San Valentín, siete años después
El asalto definitivo llegó en 2011, el año en que Ken cumplía 50. Su papel en Toy Story 3 lo había devuelto al primer plano, y Mattel lo convirtió en un exnovio arrepentido que tuiteaba y hacía check-in en Foursquare en sus sitios favoritos con Barbie. Hubo vallas con el lema «Puede que seamos de plástico, pero nuestro amor es real» y hasta un reality en Hulu en el que ocho chicos competían por ser el Ken de carne y hueso. El público votaba, por internet o por SMS, si Barbie debía perdonarlo.
El 14 de febrero de 2011, Barbie dijo que sí. Según Mattel, la chispa había vuelto a saltar en el rodaje de aquella película, y la reconciliación coincidía con el 50.º aniversario de su primera cita. En las tiendas Target ya esperaban los nuevos muñecos de la pareja: ella, vestida de novia; él, de esmoquin.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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