En el Titanic viajaba un tal Louis Hoffman con sus dos hijos pequeños. Ninguno de los tres se llamaba así. El padre era Michel Navratil, un sastre de Niza que se había llevado a los niños sin avisar a su madre, y los críos, de tres y dos años, solo hablaban francés y no sabían decir su apellido. Él murió en el naufragio; ellos se salvaron en el último bote que se arrió del barco y llegaron a Nueva York en el Carpathia sin nadie que los reclamara. La prensa los llamó los huérfanos del Titanic, aunque su madre estaba viva y no sabía dónde estaban.
Un sastre de Niza con un pasaporte prestado
Michel Navratil nació en 1880 en Sereď, en la actual Eslovaquia, aprendió el oficio de sastre en Viena y en 1902 emigró a Francia. Acabó en Niza, donde abrió una tienda de ropa a la que le fue bastante bien. Allí conoció a Marcelle Caretto, una chica de familia italiana nacida en Buenos Aires que soñaba con cantar ópera y a la que habían puesto de aprendiza en un taller de sastre. Se casaron en Londres en mayo de 1907 y tuvieron dos hijos: Michel, en junio de 1908, y Edmond, en marzo de 1910.
El matrimonio duró poco. Según la versión más extendida, Navratil descubrió que su mujer tenía una relación con uno de sus mejores amigos, el padrino del pequeño Michel, y pidió el divorcio; la Encyclopedia Titanica matiza que eso es lo que alegó él y que la verdad fue algo distinta. Los niños se quedaron con la madre y él, con un derecho de visita y una tienda a la que ya no hacía mucho caso. En la primavera de 1912 se la traspasó a un amigo y colega, Louis Hoffmann. Para entonces, según la Encyclopedia Titanica, el negocio iba mal, y la Wikipedia en inglés añade que estaba a punto de recibir una notificación de quiebra.
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En Semana Santa de 1912 le tocaba quedarse con los niños. Cuando Marcelle fue a recogerlos, no estaban ni ellos ni él. Navratil había decidido empezar de cero en Chicago, donde vivía parte de su familia, y no se lo había dicho a la mujer de la que se estaba divorciando. A los niños les dijo que se mudaban y que mamá ya vendría.
Para no cruzarse con la policía francesa, en lugar de embarcar en Cherburgo, donde también paraba el Titanic, cruzó con los niños a Inglaterra, se alojó en el hotel Charing Cross de Londres y subió a bordo en Southampton el 10 de abril, con tres billetes de segunda clase comprados en Montecarlo. Viajaba con el nombre de su amigo Hoffmann: la Wikipedia en francés dice que le pidió prestado el pasaporte, y la inglesa, que lo robó; la Encyclopedia Titanica solo apunta que el amigo le ayudó a salir de Francia. A los niños los inscribió como John y Fred.
A bordo se presentó como viudo y casi no perdía de vista a los niños. Solo una vez, mientras jugaba a las cartas, se los dejó unas horas a Bertha Lehmann, una pasajera suiza que hablaba francés. El profesor Lawrence Beesley, que luego escribió un libro sobre el naufragio, recordaba haberlos visto jugar en la cubierta de paseo de segunda clase con un padre que no se separaba de ellos, y añadía que nadie habría sospechado el drama familiar que arrastraban. Durante la travesía, Navratil escribió a su madre, en Hungría, para preguntarle si su hermana y su cuñado podrían hacerse cargo de los niños, quizá por si no podían quedarse en América.
El último bote
La noche del 14 de abril, a las 23.40, el Titanic chocó con un iceberg. Según contaría Michel muchos años después, su padre entró en el camarote con otro pasajero al que él no conocía, le dijo que se levantara y se vistiera y lo cogió en brazos; el otro hombre hizo lo mismo con su hermano. Tenía casi cuatro años y aseguraba que lo recordaba como si hubiera sido ayer.
Por razones que nadie ha sabido explicar, Navratil no llevó a sus hijos a un bote hasta el final. Los subió al plegable D, el último que se arrió con éxito, hacia las dos de la madrugada, con unas veinte personas a bordo y sitio para cuarenta y siete, cuando aún quedaban en el barco unas 1.500 personas. El segundo oficial, Charles Lightoller, había hecho un cordón con la tripulación para que solo pasaran mujeres y niños, y Navratil se los entregó a través del cordón. Antes de separarse, el padre le dio a Michel un recado para su madre. Según la Encyclopedia Titanica y la Wikipedia en inglés, que le dijera que la quería mucho, que la seguía queriendo y que esperaba que ella los siguiera para vivir todos juntos en el Nuevo Mundo; según la Wikipedia en francés, que la quería mucho y que pensaba hacerla venir a América cuando estuvieran instalados. ABC lo describe como una historia difícil de creer.
El plegable D, el último bote que se arrió con éxito del Titanic, fotografiado desde el Carpathia. En él iban los dos hermanos. Foto: Louis Ogden (dominio público).
En el bote, un pasajero de primera clase, Hugh Woolner, les dio galletas. Por la mañana los recogió el Carpathia, y a los dos los subieron a cubierta metidos en sacos de arpillera. Su padre no estaba entre los supervivientes.
Lolo y Momon, sin apellido
En el Carpathia nadie sabía quiénes eran. Hablaban francés, eran demasiado pequeños para decir su apellido y solo respondían a sus apodos, Lolo y Momon. Fueron los únicos niños rescatados sin un adulto que los reclamara, y los periódicos los llamaron los huérfanos del Titanic. Durante la travesía se ocuparon de ellos varias pasajeras, entre ellas Eleanor Widener y Margaret Hays.
El New-York Tribune del 24 de abril de 1912 publicó la foto de los dos niños que nadie había reclamado (dominio público).
Al llegar a Nueva York se hizo cargo de ellos Margaret Hays, una pasajera de primera clase de 24 años que hablaba francés y que se había salvado en otro bote, el número 7, con su perro. Se los llevó a su casa, con ayuda de la Children’s Aid Society, mientras el cónsul francés intentaba averiguar quiénes eran, y la prensa publicó sus fotos y sus apodos con la esperanza de que alguien los reconociera.
Alguien los reconoció. En Niza, Marcelle Navratil supo por los periódicos, a finales de abril, que en Nueva York había dos niños franceses sin identificar rescatados del Titanic. Después de que el consulado comprobara que eran sus hijos, la White Star Line, la naviera del Titanic, le pagó el viaje en el Oceanic. El reencuentro fue el 16 de mayo de 1912, un mes después del naufragio, y a los pocos días los tres volvieron a Francia en el mismo barco.
Marcelle Navratil con Michel y Edmond tras el reencuentro de mayo de 1912. Foto: Bain News Service, Biblioteca del Congreso de EE. UU. (dominio público).
El cuerpo del padre lo recuperó el Mackay-Bennett, el barco que la White Star fletó para buscar a las víctimas. Llevaba un revólver cargado en el bolsillo. Como estaba registrado como Louis Hoffman, lo tomaron por judío y el 15 de mayo lo enterraron en el cementerio judío Baron de Hirsch de Halifax, en Canadá. Según la Wikipedia en francés, Marcelle necesitó dos años de cartas con las autoridades de Halifax para que lo identificaran oficialmente como Michel Navratil y cambiaran la placa de la tumba.
Qué fue de los huérfanos del Titanic
Michel estudió filosofía, conoció en la Sorbona a Charlotte Lebaudy, con la que se casó en 1933 y tuvo tres hijos, y acabó en la Universidad de Montpellier, primero como profesor de filosofía y después en la primera cátedra de psicología. Decía que haber visto la muerte tan de cerca y tan pronto le marcó para siempre. Durante décadas no quiso saber nada de la prensa, pero a partir de los años ochenta, con el hallazgo del pecio, empezó a contar su historia: en 1987 volvió por primera vez a Estados Unidos para el 75 aniversario del naufragio y en 1996 navegó hasta el lugar del hundimiento con otras dos supervivientes. Antes de volver a Francia visitó, por primera y única vez, la tumba de su padre en Halifax.
Murió el 30 de enero de 2001, con 92 años, y era el último hombre superviviente del Titanic (La Vanguardia da otra fecha, el 20 de enero). Su hermano Edmond fue decorador, arquitecto y constructor en Lourdes. En la Segunda Guerra Mundial luchó en el ejército francés y cayó prisionero en 1940; la Encyclopedia Titanica y la Wikipedia en inglés cuentan que escapó y que su salud quedó resentida, mientras que la francesa añade que después se unió a la Milicia colaboracionista y estuvo preso tras la Liberación hasta 1953. Murió el 7 de julio de ese año, con 43, según la Encyclopedia Titanica; La Vanguardia afirma que murió luchando en la guerra, y ABC, que poco después de terminarla, con 42. La hija de Michel, Élisabeth Navratil, contó la historia de la familia en un libro, Les enfants du Titanic, que según la Wikipedia en francés novela las partes de las que no hay datos.
Vídeo: la historia de los huérfanos del Titanic
El canal Grunge Español repasa en este vídeo (4 minutos) la historia de los hermanos Navratil.
Una historia con huecos
Más de un siglo después, la historia de los Navratil sigue teniendo huecos. Nadie ha explicado por qué el padre esperó al último bote, las fuentes no coinciden en si la infidelidad que alegó fue la verdadera causa de la separación, y el libro de Élisabeth Navratil, la principal versión familiar, rellena con imaginación lo que falta. Lo que sí está documentado es que dos niños que no sabían decir su apellido volvieron con su madre gracias a los periódicos.
Otras historias del blog: Violet Jessop, la camarera que estuvo a bordo del Titanic y de sus dos barcos gemelos cuando tuvieron sus accidentes, y Vesna Vulović, la azafata que sobrevivió a una caída de más de diez mil metros. Y de los diez españoles que iban a bordo, siete se salvaron y tres no volvieron.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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