Cuentan que, cuando Johann Tetzel llegaba a un pueblo a predicar las indulgencias, su visita se anunciaba con semanas de antelación. Llegaba con la cruz, con la bula papal y con un cofre para las monedas, y prometía que con un donativo se podía sacar a un ser querido del purgatorio.
En 1517, aquellas prédicas indignaron tanto a un fraile agustino de Wittenberg llamado Martín Lutero que se sentó a escribir 95 tesis. Lo que vino después fue la Reforma protestante, y a Tetzel le quedó para siempre el papel de villano.
Un dominico con buena voz
Tetzel nació hacia 1465 en Pirna, en Sajonia, estudió teología y filosofía en la Universidad de Leipzig y entró en la orden de los dominicos en 1489. Se hizo famoso como predicador, y en 1502 el cardenal Giovanni de Médici, el futuro papa León X, le encargó predicar la indulgencia del jubileo. En 1509 lo nombraron inquisidor para Polonia.
Una indulgencia, según la doctrina católica, no perdonaba los pecados, sino que reducía el castigo temporal por pecados ya confesados y arrepentidos.
El negocio de San Pedro
En enero de 1517, Tetzel pasó a ser comisario de indulgencias para el arzobispo Alberto de Brandeburgo en las diócesis de Magdeburgo y Halberstadt. Oficialmente, el dinero era para reconstruir la basílica de San Pedro, en Roma. En la práctica, la mitad iba a parar al propio Alberto, para pagar las deudas que había contraído al comprar su nombramiento como arzobispo de Maguncia.
A Tetzel se le atribuye un pareado que resumía el negocio, aunque casi seguro que nunca lo dijo con esas palabras:
«En cuanto la moneda en el cofre suena, el alma sale del purgatorio».
Lutero lo recogió en su tesis número 27, para decir que quienes lo predicaban solo predicaban doctrinas humanas. Según el historiador católico Ludwig von Pastor, donde Tetzel se apartaba de la doctrina era en las indulgencias por los difuntos: predicaba que bastaba el dinero, sin arrepentimiento ni confesión, para que un alma saliera del purgatorio, algo que la bula papal no decía.
Las 95 tesis
Tetzel no podía predicar en las tierras del príncipe elector de Sajonia, Federico el Sabio (según la Wikipedia en español, porque Federico se lo prohibió; según el seminario Concordia, porque su propio encargo lo excluía), pero los fieles de Wittenberg iban a comprar sus bulas a Jüterbog, muy cerca. Lutero empezó a predicar contra él y, el 31 de octubre de 1517, envió sus 95 tesis contra el abuso de las indulgencias.
Tetzel respondió. Se licenció en teología en la Universidad de Fráncfort del Óder en 1517 y se doctoró en 1518 defendiendo la doctrina de las indulgencias frente a Lutero en dos disputas. La acusación de que vendía el perdón de pecados aún no cometidos causó un gran escándalo, aunque Pastor la considera infundada.
Lutero contó, por ejemplo, que un noble le compró en Leipzig una indulgencia para un pecado futuro, pagó al contado y luego le asaltó en el camino, le dio una buena paliza y le dejó sin el dinero: ese era el pecado que tenía pensado. En varias iglesias alemanas se enseñan todavía arcones que la tradición llama «cofres de Tetzel».
Vídeo: Johann Tetzel y las indulgencias
El canal de divulgación BITE resume en diez minutos la historia de Tetzel y la venta de indulgencias.
Un final en Leipzig
El enviado papal Karl von Miltitz le acusó de fraudes y malversaciones, y también de inmoralidad, aunque de esto último quedó absuelto; el propio Miltitz acabó tan desacreditado que hoy sus acusaciones no se consideran fiables. Tetzel se retiró al convento dominico de Leipzig, agotado, y allí murió el 11 de agosto de 1519.
Cuando Lutero supo que Tetzel se estaba muriendo, le escribió para consolarlo. Le dijo que no se atormentara, porque aquel asunto no había empezado por él, sino que «el niño tenía otro padre». Tetzel fue enterrado con honores delante del altar mayor de la iglesia de los dominicos de Leipzig.
Otras historias del blog: cómo Victor Lustig vendió la Torre Eiffel y el timo del tocomocho. Y a Lutero se le atribuye también, sin mucha base, haber puesto las primeras velas en un abeto: lo contamos en la historia del árbol de Navidad. Siglo y medio después, en Gales y en la frontera inglesa, hubo otra manera de librarse de los pecados por unas monedas: los devoradores de pecados, que se comían las culpas de los muertos.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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