La mañana del 15 de julio de 1974, Christine Chubbuck, una presentadora de 29 años de una televisión local de Sarasota, en Florida, abrió su programa con unas noticias, leyó una frase que había escrito de antemano contra el gusto de su cadena por la «sangre y vísceras» y se quitó la vida delante de las cámaras. Murió catorce horas después. Detrás había años de depresión que conocía su familia y que nadie supo frenar. Su caso se convirtió en una de las críticas más duras al sensacionalismo televisivo, y medio siglo después sigue sirviendo, sobre todo, para recordar que la depresión es una enfermedad y que pedir ayuda funciona.
Una reportera en Sarasota
Christine Chubbuck nació el 24 de agosto de 1944 en East Cleveland, Ohio. Trabajó en varias televisiones de Ohio y Pensilvania y pasó años en empleos alejados de la pantalla antes de entrar en WXLT-TV, una emisora local de Sarasota afiliada a ABC (hoy WWSB). El dueño, Bob Nelson, la contrató como reportera y después le dio un programa propio de asuntos locales, Suncoast Digest, que se emitía a las nueve de la mañana.
Se tomaba el programa muy en serio: invitaba a cargos públicos de Sarasota y Bradenton, daba espacio a las asociaciones que trabajaban con alcohólicos y drogodependientes y, a veces, sacaba en pantalla las marionetas que ella misma hacía para entretener a niños con discapacidad intelectual en sus horas de voluntariado en el hospital de Sarasota. Vivía en una casita de la familia en Siesta Key, con su madre y su hermano.
La playa de Siesta Key, en Sarasota (Florida), donde vivía Christine Chubbuck. Foto: 4net (CC BY 3.0).
Una depresión que no se trató a tiempo
Chubbuck hablaba con su familia de su depresión y de sus ideas de suicidio. En 1970 había tenido un intento, y estuvo viendo a un psiquiatra hasta pocas semanas antes de su muerte. Su madre no se lo contó a la emisora porque temía que la despidieran. Se sentía sola, le costaba hacer amigos y se criticaba sin descanso; una compañera muy cercana acababa de irse a trabajar a Baltimore, y el año anterior la habían operado y le habían dicho que quizá no podría tener hijos.
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Hubo señales. Una semana antes, Chubbuck bromeó ante un editor de noticias con quitarse la vida en antena. Él pensó que era un chiste de mal gusto y cambió de tema. Días antes había organizado una fiesta en la que, según contó años después un compañero, parecía otra persona. Nadie lo relacionó. Por eso los especialistas insisten en que hablar de suicidio, aunque sea medio en broma, nunca debe tomarse a la ligera.
El 15 de julio de 1974
Aquella mañana sorprendió a sus compañeros al anunciar que abriría el programa con un bloque de noticias, algo que nunca había hecho. Leyó tres noticias nacionales y otra sobre un tiroteo del día anterior en un restaurante de la zona. Como la película de esa noticia se atascó, miró a cámara y leyó: «Siguiendo la política de WXLT de ofrecerles lo último en sangre y vísceras, y a todo color, Canal 40 les presenta algo que se cree que es una primicia en televisión: un intento de suicidio». El técnico cortó la emisión a negro y la cadena pasó a un anuncio y después a una película.
Entre sus papeles apareció el guion completo del programa, con aquella frase y una crónica escrita en tercera persona para que la leyera quien la sustituyera. Christine Chubbuck murió catorce horas después en el hospital de Sarasota. La despidieron en la playa, con unas 120 personas y canciones de Roberta Flack, su cantante favorita, y sus cenizas se esparcieron en el golfo de México. La grabación de aquella emisión no se ha vuelto a ver; en 2016 se supo que la viuda del dueño de la emisora la había entregado a un bufete para su custodia y que no tiene intención de hacerla pública.
Lo que quedó
Durante años se dijo que su caso inspiró Network (1976), la película en la que un presentador anuncia que se matará en directo, pero Dave Itzkoff, que estudió a fondo los papeles del guionista Paddy Chayefsky, comprobó que el guion ya estaba en marcha antes de su muerte. En 2016 se estrenaron dos películas sobre ella: Christine, de Antonio Campos, con Rebecca Hall, y el documental Kate Plays Christine, de Robert Greene. Las dos vuelven sobre la misma pregunta: qué le pasaba a ella, y no qué espectáculo dio.
Si le interesan otros momentos en los que la televisión se pasó de la raya, Ghostwatch, el falso documental de la BBC, provocó una polémica enorme en 1992 por sus efectos en los espectadores más vulnerables.
Si está pasando por un momento difícil o tiene pensamientos suicidas, no está solo: en España puede llamar al 024, la línea de atención a la conducta suicida, gratuita y disponible las 24 horas. En caso de emergencia, llame al 112.
Christine Chubbuck en el cine
Este es el tráiler oficial de Christine (2016), la película de Antonio Campos protagonizada por Rebecca Hall.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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