El 4 de junio de 1763, durante la guerra de Pontiac, un grupo de ojibwes organizó un partido frente a Fort Michilimackinac, en los Grandes Lagos. Era una treta para entrar en el fuerte, y funcionó. El juego se llamaba baaga’adowe, y es uno de los antepasados del lacrosse, el deporte que Canadá declaró nacional en 1994 y que los pueblos indígenas llevaban siglos jugando antes de que existiera Canadá.
Un juego con muchos nombres
Nadie puede señalar una fecha ni un inventor. Había versiones repartidas por el noreste y el sureste de Norteamérica, y algunas llegaron a las Grandes Llanuras. Los mohawks lo llamaban tewaaraton; los onondagas, deyhontsigwa’ehs; los algonquinos, baggataway, y los choctaws, kabocha-toli.
Las cifras marean. Podían jugar de cien a mil personas por bando, en campos de varios kilómetros y durante días, con las reglas pactadas la víspera. En el noreste se usaba un solo palo y se pasaba mucho; en el sureste, dos palos más pequeños. La pelota era de madera o de piel de ciervo rellena de pelo, y nadie llevaba protección.
Un juego para el Creador
Entre los haudenosaunee, los iroqueses, el juego aparece en los relatos de la creación y se jugaba para entretener al Creador. Los hombres ayunaban y se purificaban antes del partido, y los curanderos hacían de entrenadores. Muchos pueblos lo consideran aún un juego medicinal, porque servía para sanar a miembros de la comunidad. También para resolver disputas, como las de los derechos de caza, para entrenar guerreros y para apostar.
A los europeos les pareció un espectáculo violento y desordenado. Los jesuitas franceses se opusieron a él en la década de 1630, y Jean de Brébeuf lo describió entre los wendat, o hurones, en unas relaciones que se fechan en 1636 o en 1637 según la fuente.
De esos misioneros viene el nombre. Se suele contar que Brébeuf vio en el palo el báculo de un obispo, una crosse, aunque sus escritos no dicen nada de eso. Otra explicación es más simple: los franceses llamaban jouer à la crosse a cualquier juego con un palo curvo.
El dentista de Montreal
William George Beers, nacido en 1841, fue dentista y fundó la primera revista canadiense de odontología. También aprendió el juego de los mohawks de Kahnawake. En 1860, tras una exhibición ante el príncipe de Gales, publicó un folleto con reglas, número de jugadores y medidas del campo. Lo redujo a doce por equipo y cambió la piel de ciervo por caucho duro. En septiembre de 1867, el año de la Confederación canadiense, ayudó a fundar la Asociación Nacional de Lacrosse.
Quiso convertirlo en símbolo de la nueva nación y lo llamó juego nacional en un libro de 1869, aunque no hay pruebas de que el Parlamento lo proclamara entonces. Las giras por el Reino Unido de 1867, 1876 y 1883 incluyeron a jugadores indígenas pagados, presentados con danzas y estereotipos para atraer público. Los clubes de blancos fueron haciéndose con el juego y excluyeron a los jugadores indígenas.
De 1994 a 2028
La National Sports of Canada Act, sancionada el 12 de mayo de 1994, solo tiene dos artículos: uno es el título y el otro declara el hockey sobre hielo deporte nacional de invierno y el lacrosse, de verano. Un diputado había querido proclamar solo el hockey, y tras el debate acabaron los dos.
Los Iroquois Nationals, hoy Haudenosaunee Nationals, compiten internacionalmente desde 1987 en representación de su propia nación. El lacrosse fue olímpico en 1904 y 1908, y volverá en Los Ángeles 2028.
El lacrosse, en vídeo
Rosalía Sánchez repasa su historia en este vídeo de unos doce minutos.
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