La historia de la humanidad está llena de guerras y conflictos, algunos con causas profundas y trascendentales, mientras que otros son simplemente… absurdos.
Uno de los episodios más peculiares, cargado de esperpento histórico y algo de surrealismo, es la llamada «Guerra de la rodaja de sandia» entre Panamá y Estados Unidos.
Corría el año 1856 y Panamá era parte de la República de la Nueva Granada (lo que hoy conocemos como Colombia). A pesar de que el país aún no era independiente, su ubicación geográfica ya lo había convertido en un punto estratégico. El paso por el istmo era vital para conectar el Atlántico con el Pacífico, especialmente para los estadounidenses, que estaban en plena fiebre del oro en California y buscaban rutas rápidas para llegar al oeste del continente.
Fue así como surgió el ferrocarril de Panamá, una maravilla de la ingeniería de su época y, al mismo tiempo, una fuente constante de tensión.
Miles de trabajadores extranjeros llegaron al istmo para construir esta obra, lo que generó un crisol de culturas, pero también resentimientos, roces y desconfianzas entre los locales y los foráneos.
El 15 de abril de 1856, un estadounidense llamado Jack Oliver, descrito por algunos testigos como un «borracho incorregible», caminaba por el mercado de Calidonia, en la ciudad de Panamá. Oliver, movido por el calor y la sed, decidió comprar una rodaja de sandía a un vendedor local llamado José Manuel Luna.
Hasta aquí, todo normal. Pero la situación tomó un giro inesperado cuando Oliver, en lugar de pagar los cinco centavos que costaba la fruta, decidió simplemente comerla y seguir su camino.
Cuando Luna exigió el pago, Oliver respondió con insultos y una actitud prepotente. Esto no cayó nada bien entre los panameños que presenciaban la escena, quienes ya estaban hartos de los abusos y la actitud arrogante de muchos extranjeros, en especial de los estadounidenses. Las tensiones aumentaron rápidamente y lo que comenzó como una simple disputa por una rodaja de sandía se convirtió en un motín.
El incidente escaló de forma casi surrealista. Testigos aseguran que, al ver la disputa, otros locales se unieron para defender a Luna, mientras que un grupo de estadounidenses intentó proteger a Oliver. En cuestión de minutos, el mercado de Calidonia se transformó en un campo de batalla. Palos, piedras y cualquier objeto disponible se convirtieron en armas improvisadas.
El caos atrajo a más personas, y pronto el enfrentamiento no sólo era entre panameños y estadounidenses, sino también entre otros extranjeros que se vieron arrastrados por la confusión. Incluso se reportaron disparos, lo que elevó la tensión del conflicto.
El saldo final de esta «guerra» fue trágico: entre 15 y 20 muertos (según las fuentes) y más de 30 heridos. Aunque el incidente fue breve, sus repercusiones fueron profundas y dejaron huellas en las relaciones entre Panamá y Estados Unidos.
Tras el incidente, el gobierno de Estados Unidos no tardó en reaccionar. Consideraron que el ataque contra sus ciudadanos era una afrenta grave y enviaron barcos de guerra a las costas panameñas para mostrar su poderío militar. Nueva Granada, por su parte, se vio obligada a disculparse y a pagar una indemnización de 412.000 dólares (una suma pero que muy considerable para la época) a los estadounidenses afectados.
Este episodio también marcó un punto de inflexión en la historia de Panamá. Los resentimientos hacia la influencia extranjera crecieron, sentando las bases para futuros movimientos independentistas. Además, la «guerra de la rodaja de sandía» se convirtió en un ejemplo célebre de cómo las pequeñas disputas pueden desencadenar grandes conflictos.
La «Guerra de la rodaja de sandía» es un recordatorio de cómo los conflictos más triviales pueden escalar de manera impredecible. Este episodio también pone de manifiesto las complejas relaciones entre Panamá y Estados Unidos, marcadas por una mezcla de guerras y paces, tiras y aflojas, colaboración y tensiones.
En retrospectiva, tal vez todo este caos pudo haberse evitado con un simple pago de cinco centavos.
Pero, como bien sabemos, la historia está llena de «¿qué hubiera pasado si…?»
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Fuentes consultadas
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