El 30 de agosto de 1904, en el estadio de San Luis, Alice Roosevelt, hija del presidente de Estados Unidos, colocó una corona en la cabeza del ganador de la maratón olímpica, Fred Lorz, y estaba a punto de entregarle la medalla de oro cuando varios espectadores avisaron de que Lorz había hecho buena parte del recorrido en coche.
No fue lo más raro de aquella tarde. La maratón de los Juegos de 1904 tuvo también un campeón dopado con veneno para ratas, un cartero cubano que se echó la siesta a mitad de carrera y un organizador que quería estudiar los efectos de la deshidratación.
Una carrera mal planteada desde la salida
La salida se dio a las tres de la tarde, con unos 32 grados y mucha humedad, sobre una distancia de 24 millas y 1.500 yardas, unos 40 kilómetros, porque la longitud de la maratón todavía no estaba fijada. Tras cinco vueltas al estadio, los corredores salían a caminos de tierra donde los coches de jueces y médicos, delante y detrás del pelotón, levantaban nubes de polvo. Además, el recorrido no estaba cortado al tráfico: había que esquivar tráfico, carros de reparto, trenes, tranvías y gente paseando al perro.
Los corredores reciben las últimas instrucciones en la salida de la maratón olímpica de San Luis, en 1904. Foto: Nathan Lazarnick, dominio público, Wikimedia Commons.
Para beber, un pozo hacia la mitad del recorrido y una torre de agua en torno a la milla 6. Según la Smithsonian, el organizador jefe, James E. Sullivan, quería estudiar los efectos de la deshidratación. Salieron 32 corredores de siete países; terminaron 14.
Fred Lorz, el ganador que llegó en coche
Lorz era un albañil neoyorquino que entrenaba de noche porque de día trabajaba. Con calambres, abandonó en la milla 9 y se subió a un coche, desde el que fue saludando a corredores y espectadores. Cuando el coche se averió en la milla 19, se bajó, volvió a correr y entró el primero en el estadio, con un tiempo de 3 horas y 13 minutos.
Pillado, admitió la trampa enseguida y dijo que había sido una broma. La Unión Atlética Amateur lo suspendió de por vida, pero la sanción se rebajó a seis meses el 19 de febrero de 1905, después de que pidiera perdón. Ese mismo año ganó la maratón de Boston.
Thomas Hicks, el campeón de la estricnina
A diez millas de la meta, el estadounidense Thomas Hicks iba primero con milla y media de ventaja, pero quería pararse y tumbarse, y sus entrenadores no le dejaron. Le dieron varias dosis de estricnina, un veneno para ratas que en dosis pequeñas estimula el sistema nervioso, mezclada con clara de huevo y brandy, y lo empaparon con agua caliente. Es el primer caso de dopaje registrado en los Juegos modernos.
Hicks terminó alucinando y casi sin poder andar. Sus asistentes lo llevaron en volandas por la recta final mientras él movía los pies como si siguiera corriendo, tuvo que salir del estadio en camilla y había perdido 3,6 kilos. Según la Wikipedia, de no ser por cuatro médicos podría haber muerto allí mismo.
Hay quien cree que ni siquiera debía haber ganado. El historiador francés Clément Genty sostiene, a partir de los informes oficiales de 1905, que Hicks fue escoltado en coche y llevado a cuestas buena parte del final pese a que se había prohibido cualquier ayuda, y que el oro debería ser para el segundo, el francés Albert Corey. En 2023 pidió al Comité Olímpico Internacional que revisara el resultado; la respuesta fue que no era competente para hacerlo, y la clasificación sigue como estaba.
Félix Carvajal, el cartero de la siesta
El cubano Félix Carvajal, cartero de profesión, llegó a San Luis a duras penas: había perdido todo su dinero jugando en Nueva Orleans y siguió viaje haciendo autostop. Corrió con ropa y zapatos de calle, con los pantalones recortados para convertirlos en cortos, y llevaba cuarenta horas sin comer.
Félix Carvajal, con zapatos y ropa de calle, durante la maratón de 1904. Dominio público, Wikimedia Commons.
Por el camino le pidió dos melocotones a un espectador; como no se los dio, se los robó y salió corriendo. Más adelante se desvió a un huerto a comer manzanas, que estaban podridas, y los retortijones lo obligaron a tumbarse a dormir un rato. Aun así terminó cuarto.
Len Tau y Jan Mashiani
Len Tau y Jan Mashiani en la maratón de 1904, los primeros negros en competir en unos Juegos. Foto: Jessie Tarbox Beals, dominio público, Wikimedia Commons.
En la salida estaban también dos tswana, Len Taunyane y Jan Mashiani, que se encontraban en San Luis con la exhibición sudafricana de la Exposición Universal y que habían sido correos de largas distancias en la segunda guerra bóer. Fueron los primeros negros en competir en unos Juegos Olímpicos. Taunyane terminó noveno, después de que un perro lo persiguiera casi una milla fuera del recorrido; Mashiani acabó duodécimo.
Vídeo: la maratón de 1904, con marionetas
En inglés y con marionetas, el canal Puppet History dedica a la carrera este episodio de casi media hora.
El resto de las bajas
John Lordan, ganador de la maratón de Boston de 1903, vomitó y se retiró en la milla 10. Sam Mellor, que había ganado en Boston en 1902, llegó a ir primero a mitad de carrera, pero el polvo lo dejó desorientado y abandonó en la milla 14,5. Peor le fue a William Garcia, a quien encontraron inconsciente en la cuneta con graves lesiones internas por respirar tanto polvo.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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