A las cinco de la tarde, según contaba él mismo, en su sector del desierto se callaban las armas: los británicos tomaban su té y los alemanes, su café. Hans von Luck, que mandaba un batallón de reconocimiento a las órdenes de Rommel, presumía de aquella tregua pactada, de un camión capturado que devolvió y de un prisionero por el que pidió un millón de cigarrillos. Casi todo lo que sabemos de esas cortesías procede de su propio relato, y no es la única vez que se le acusa de adornar su papel.
Un alumno de Rommel
Hans von Luck nació en Flensburgo en 1911, en una familia prusiana de tradición militar. Ingresó en el Ejército en 1929, y en el invierno de 1931-1932 hizo en la escuela de infantería de Dresde un curso para cadetes que dirigía un capitán llamado Erwin Rommel. Combatió en Polonia, sirvió a las órdenes de Rommel en la 7.ª División Panzer durante la invasión de Francia y participó en la invasión de la Unión Soviética hasta las cercanías de Moscú.
Conviene recordar en qué ejército servía. El 30 de junio de 1934, su unidad participó en la Noche de los Cuchillos Largos, la purga con la que Hitler se deshizo de los jefes de las SA, y detuvo a varios de sus miembros en Stettin.
Al sur del desierto
A petición de Rommel, Von Luck llegó a África el 8 de abril de 1942, ya como comandante, para mandar el 3.er Batallón de Reconocimiento de la 21.ª División Panzer. A finales de mayo, cerca de Tobruk, un proyectil británico le llenó la pierna de metralla, y la herida infectada lo mandó a Alemania durante el verano. A su vuelta lo destinaron al flanco sur del Afrika Korps, cerca del oasis egipcio de Siwa, donde gozaba de bastante independencia y tenía enfrente a las patrullas británicas del Long Range Desert Group.
La tregua de las cinco
Allí, según su relato, Von Luck y su homólogo británico acordaron hacer una guerra civilizada: cada día, a las cinco de la tarde, se dejaba de combatir para que unos tomaran el té y otros el café. Los dos jefes se comunicaban por radio y se contaban qué hombres habían capturado; un mensaje típico, decía, era que el prisionero estaba bien y mandaba recuerdos a su madre.
Un blindado alemán de radio en el desierto del norte de África, en marzo de 1941, un año antes de que llegara Von Luck. Por antenas como esa pasaban las conversaciones con el enemigo que él cuenta en sus memorias. Foto: Bundesarchiv, Bild 101I-424-0269-17 / Böcker (CC BY-SA 3.0 DE).
El pacto, siempre según él, se cumplía con rigor. Cuando sus hombres capturaron un camión británico de suministros pasada la hora de la tregua, Von Luck ordenó devolverlo, aunque, para evitar un motín, dejó que se quedaran con la carga. A la tarde siguiente, los británicos se desquitaron capturando dos camiones de suministros alemanes a las cinco y media.
Un heredero tasado en cigarrillos
En una escaramuza, sus hombres capturaron a un heredero de la tabacalera John Player & Sons. Al saber que los británicos acababan de recibir su ración mensual de tabaco, Von Luck ofreció devolverlo a cambio de un millón de cigarrillos; los británicos ofrecieron 600.000, y él aceptó. El canje no llegó a hacerse: el prisionero, ofendido, sostuvo que valía mucho más y se negó a que lo liberaran.
Von Luck contó estas historias en sus memorias, Panzer Commander, que escribió animado por su amigo el historiador Stephen Ambrose y en las que destaca su relación caballerosa con los hombres del Octavo Ejército británico.
Normandía y los cañones de Cagny
Tras la derrota en África, Von Luck volvió a Europa. En mayo de 1944 mandaba el 125.º Regimiento de Granaderos Panzer de la 21.ª División, al sureste de Caen. La noche del 6 de junio, los paracaidistas británicos del mayor John Howard tomaron los puentes del Orne en Bénouville. Von Luck pidió permiso para atacar, pero su jefe, Edgar Feuchtinger, se lo negó, y cuando por fin lo intentó, a las cinco de la tarde, el fuego de los barcos aliados lo hizo retroceder.
El 18 de julio, durante la Operación Goodwood, Von Luck volvía de un permiso en París cuando vio los tanques británicos rebasando Cagny. Según contó después, encontró allí una batería de cuatro cañones antiaéreos de 88 mm de la Luftwaffe apuntando al cielo y obligó a su capitán, pistola en mano, a disparar contra los tanques. Por su papel en Goodwood recibió la Cruz de Caballero, y el 8 de agosto lo ascendieron a teniente coronel.
La escena se ha repetido muchas veces, pero no todos la creen. El historiador Ian Daglish sostuvo que todas las versiones de los 88 de Cagny llevan a Von Luck y a nadie más, y que las fotos aéreas de ese mediodía no muestran la batería; John Buckley calificó su relato de «colorido» y dijo que había adornado su papel. Stephen Napier, en cambio, lo considera verosímil: los Guards encontraron esa tarde en Cagny los restos de tres cañones de 88.
Prisionero y amigo de sus enemigos
En enero de 1945 su regimiento combatió en la Operación Nordwind, cerca de Estrasburgo. En los últimos días de la guerra lo capturaron los soviéticos al sureste de Berlín, y pasó casi cinco años en sus campos de prisioneros, hasta diciembre de 1949. Ya en Alemania Occidental, las charlas en cursos militares lo hicieron amigo de varios antiguos adversarios, entre ellos John Howard, el de los puentes del Orne. Murió en Hamburgo el 1 de agosto de 1997, a los 86 años.
Vídeo: Hans von Luck
Para quien quiera conocer mejor al personaje, este vídeo repasa su trayectoria:
Contado por el caballero
El historiador M. R. D. Foot escribió que sus memorias mostraban la mejor cara de la vieja clase de oficiales, educados para luchar de forma limpia incluso a las órdenes de líderes malvados. Es el retrato que Von Luck quiso dejar, y casi todas sus cortesías del desierto, igual que los cañones de Cagny, se conocen por una sola voz: la suya.
No fue el único combatiente de aquella guerra con un código de honor muy particular: en el otro bando, Joe Medicine Crow cumplió las hazañas que exigía la tradición de su pueblo para ser jefe de guerra, entre ellas llevarse los caballos de unos oficiales de las SS. Y para la otra cara de las guerras de caballeros, nada como recordar a los últimos soldados muertos de la Primera Guerra Mundial, caídos minutos antes de un armisticio ya firmado. En el bando contrario, la flema británica tuvo su gran símbolo en Digby Tatham-Warter, el comandante que defendió el puente de Arnhem con un paraguas. Del otro lado de aquellos frentes sale una historia muy distinta, la de María Oktiábrskaya y su T-34. Rommel, por cierto, tenía enfrente a un mago, según contó él: Jasper Maskelyne, que dijo haberlo engañado con tanques falsos.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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