En el siglo XVIII, el paso de Venus por delante del Sol era una de las grandes citas de la ciencia: un fenómeno rarísimo que permitía calcular la distancia entre la Tierra y el Sol, la unidad astronómica. El francés Guillaume Le Gentil pasó once años y medio persiguiéndolo por el océano Índico. Se le escaparon los dos tránsitos, uno por culpa de una guerra y otro por culpa de una nube, y al volver a París descubrió que lo habían declarado muerto.
Un astrónomo para medir el sistema solar
Le Gentil nació en Coutances en 1725 y pensaba hacerse cura, pero acabó en la astronomía; las fuentes no se ponen de acuerdo en por qué, si por una lección del astrónomo Joseph-Nicolas Delisle o por la mujer con la que se casó. En 1753 ya era astrónomo profesional y descubrió varios de los objetos que hoy figuran en el catálogo de Messier, como M32, M36 y M38. Cuando se organizó la gran operación internacional para observar el tránsito de 1761, con más de cien observadores repartidos por el mundo para comparar sus medidas, a él le tocó Pondicherry, el enclave francés en la costa oriental de la India.
Guillaume Le Gentil, el astrónomo al que el cielo dio plantón dos veces
Salió de París en marzo de 1760 y en julio llegó a la isla de Francia, la actual Mauricio. Francia y Gran Bretaña estaban en plena guerra de los Siete Años, y hasta marzo de 1761 no consiguió plaza en una fragata, la Sylphide, que iba a la costa de Coromandel. Los vientos la desviaron y pasó cinco semanas en el mar; cuando por fin se acercaba a Pondicherry, el capitán se enteró de que los británicos habían tomado la ciudad y dio media vuelta. El 6 de junio, el día del tránsito, el cielo estaba despejado, pero Le Gentil seguía en alta mar y, con el barco balanceándose, no pudo hacer mediciones que sirvieran.
Ocho años esperando a Venus
Los tránsitos de Venus llegan por parejas, con ocho años de diferencia, y cada pareja está separada de la siguiente por más de un siglo. Así que decidió quedarse a esperar el de 1769. Mientras tanto cartografió la costa este de Madagascar y se interesó por la astronomía local: contó que un astrónomo tamil había calculado la duración del eclipse de luna del 30 de agosto de 1765 con solo 41 segundos de error, frente a los 68 de las tablas del alemán Tobias Mayer. Para el segundo tránsito eligió Manila, pero las autoridades españolas, que lo tomaban por espía, lo recibieron con hostilidad, y volvió a Pondicherry, que el tratado de París de 1763 había devuelto a Francia. Llegó en marzo de 1768 y construyó un pequeño observatorio.
Una nube el día señalado
Las mañanas anteriores habían amanecido despejadas. Pero el día del tránsito, el 3 de junio de 1769 (el 4, según otras fuentes), el cielo se cubrió mientras duró el fenómeno y Le Gentil no pudo ver nada. Tras una temporada de depresión, emprendió la vuelta.
La vuelta de un muerto
El regreso tampoco fue fácil. Primero lo retrasó la disentería; después, su barco fue sorprendido por una tormenta y lo dejó en la isla Borbón, la actual Reunión, donde tuvo que esperar a un barco español que lo llevara a casa. Llegó a París en octubre de 1771, once años y medio después de haberse marchado.
Allí descubrió que lo habían declarado muerto. Por culpa de naufragios y de ataques a los barcos, ninguna de las cartas que había enviado a la Academia o a su familia había llegado a su destino. Su mujer se había vuelto a casar, sus parientes se estaban repartiendo sus bienes y su silla en la Academia de Ciencias tenía un nuevo ocupante.
Pleitos, un rey y un libro
Le costó largos pleitos. Perdió los de sus bienes, pero recuperó su plaza en la Academia gracias a la intervención del rey. En 1774 se casó con Marie-Michelle Potier, de una familia a la que conocía desde hacía tiempo, y tuvieron una hija, Marie Adélaïde. Vivió otros veinte años alojado en el Observatorio real y escribió el relato de sus viajes, Voyage dans les mers de l’Inde, publicado en dos tomos en 1779 y 1781, con observaciones sobre los monzones, las corrientes y las mareas del Índico y sobre la astronomía de los brahmanes. Murió en París el 22 de octubre de 1792.
El recorrido de Venus por delante del Sol en el tránsito de 2012, fotografiado por el satélite SDO de la NASA. Foto: NASA/SDO (CC BY 2.0, Wikimedia Commons)
El siguiente tránsito de Venus no llegó hasta 1874. Le Gentil no llegó a ver ninguno.
Vídeo: morir dos veces buscando a Venus
Para quien se defienda en francés, el canal e-penser cuenta la odisea de Le Gentil en este vídeo:
Un cráter, un asteroide y una novela
Hoy tiene un cráter en la Luna, bautizado en 1935, un asteroide desde 2004 y un bulevar en Coutances desde 1866. Su historia inspiró una obra de teatro de la canadiense Maureen Hunter (1992), convertida después en ópera, y la novela Les caprices d’un astre, de Antoine Laurain (2022).
No fue el único en volver a casa y descubrir que lo daban por muerto: Jaeyana Beuraheng tardó veinticinco años en regresar de una excursión de compras, y a Lal Bihari sus parientes lo dieron por muerto en los papeles para quedarse con sus tierras: tardó dieciocho años en resucitar oficialmente. Y, puestos a desafiar al cielo con más voluntad que fortuna, ahí está Wan Hu, que según la leyenda intentó despegar hacia las estrellas en una silla con cohetes. A otro viajero de la ciencia le salió mejor la apuesta: Thor Heyerdahl cruzó el Pacífico en 1947 en la Kon-Tiki, una balsa de troncos.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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