«Si el día 8 cae en martes, ¿qué día será el viernes siguiente?». El caballo daba once golpes con la pezuña. Se llamaba Hans, vivía en Berlín a comienzos del siglo XX y, según su dueño, sumaba, restaba, daba la hora y deletreaba. Se lo creyó mucha gente, incluida una comisión de expertos, hasta que en 1907 un psicólogo descubrió que Hans no sabía matemáticas: sabía mirar.
Un profesor jubilado y su alumno de cuatro patas
Wilhelm von Osten era un profesor de matemáticas de instituto ya jubilado, aficionado a la frenología y con fama de místico. Rondaba los setenta años, no se había casado y vivía solo. Su método tenía más de pedagogía que de adiestramiento: quería educar a un caballo como a un alumno.
El alumno fue Hans, un trotón ruso de raza Orlov. Durante cuatro años, todos los días a la misma hora, von Osten lo sacaba al patio de su casa, en un barrio del norte de Berlín, y le ponía delante su material escolar: una tabla con los números del uno al cien, un ábaco, una pizarra con letras y sílabas y hasta un pequeño órgano. Nunca usó el látigo; lo premiaba con pan o zanahorias.
Hans aprende a sumar: 4 + 2 = 6 (dominio público, vía Wikimedia Commons).
Hans contestaba golpeando el suelo con la pezuña derecha. Si von Osten le preguntaba cuánto suman dos y tres, daba cinco golpes. Para deletrear usaba una pizarra en la que cada letra correspondía a un número.
Gratis, en un patio de Berlín
La fama de Hans salió pronto del patio. Von Osten lo exhibió por Alemania sin cobrar nunca la entrada, y en 1904 hasta The New York Times habló del caballo prodigio.
Según su dueño, Hans sumaba, restaba, multiplicaba, dividía y trabajaba con fracciones; daba la hora, se sabía el calendario, distinguía tonos musicales, leía, deletreaba y entendía el alemán. Las preguntas se le podían hacer de palabra o por escrito, y respondía también a desconocidos, aunque su dueño no estuviera delante. Eso descartaba, en apariencia, cualquier truco.
La comisión que no encontró truco
En 1904, la junta de educación alemana encargó estudiar el caso al psicólogo Carl Stumpf, director del Instituto de Psicología de Berlín. En septiembre formó la llamada Comisión Hans: trece personas, entre ellas un veterinario, un director de circo, militares, varios maestros y el director del zoo de Berlín. Tras unas pruebas que empezaron el 11 de septiembre, la comisión concluyó que von Osten no usaba ningún truco.
El caso pasó entonces a un alumno de Stumpf, Oskar Pfungst, que en 1907 hizo lo que nadie había hecho: aisló al caballo del público, cambió de interrogador, le puso anteojeras y le hizo preguntas cuya respuesta no conocía quien preguntaba. Cuando Hans veía al interrogador, acertaba el 89 % de las veces (50 de 56); cuando no lo veía, solo el 6 % (2 de 35). Y fallaba siempre que el que preguntaba no sabía la respuesta.
Hans, examinado en 1907 (dominio público, vía Wikimedia Commons).
Hans no sabía sumar. Lo que sabía, y muy bien, era leer a las personas. Cuando sus golpes se acercaban al número correcto, el interrogador se tensaba sin darse cuenta; al llegar, se relajaba con un leve movimiento de cabeza, y Hans paraba. El propio Pfungst descubrió que, aun conociendo esas señales, las seguía haciendo sin querer.
Ni Pfungst ni Stumpf trataron a von Osten de impostor: colaboró en todo, les enseñó sus métodos, nunca cobró por las exhibiciones y llegó a rechazar una oferta jugosa de un vodevil. Él tampoco sabía que le estaba soplando las respuestas al caballo.
El efecto Hans el listo
En honor al estudio de Pfungst, hoy se llama efecto Clever Hans (o Hans el listo) a las pistas involuntarias que quien pregunta da a quien responde, sea un animal o una persona. Por eso los psicólogos comparativos suelen examinar a los animales con aparatos aislados, y muchos experimentos se hacen con doble ciego: ni el experimentador ni el sujeto saben qué respuesta se espera.
El efecto aparece donde menos se espera. Un estudio de la Universidad de California en Davis mostró que los guías de perros antidroga pueden transmitir señales a los animales y provocar falsos positivos. Y en inteligencia artificial se habla de efecto Clever Hans cuando un algoritmo acierta por motivos equivocados; por ejemplo, un clasificador de imágenes que «lee» un texto de la foto en lugar de analizar lo que muestra.
Vídeo: el caballo que aprendió matemáticas
Para quien prefiera verlo contado, el canal ExpertoAnimal resume la historia en tres minutos y medio:
El final de Hans
Von Osten nunca aceptó las conclusiones de Pfungst y siguió exhibiendo a Hans por Alemania, ante públicos numerosos y entusiastas, hasta su muerte en 1909. Hans pasó por varios dueños, y en 1914 lo movilizaron como caballo militar. Su final no se conoce con exactitud: murió en combate en 1916 o se lo comieron unos soldados hambrientos. Y su lección, según dos investigadores que revisaron el caso en 2013, todavía no se aplica con todo el rigor.
Los mitos animales con mucho público tienen la vida larga: el de los lemmings suicidas resistió décadas gracias a un documental de Disney trucado. Y puestos a buscarle rival a Hans en el gremio equino, quizá solo My Buddy Chimo, el caballo que le devolvió la vista a Don Karkos de un cabezazo, pueda presumir de un currículum tan raro. Lo de captar señales sin darse cuenta tiene un pariente humano: la escopaestesia, esa sensación de que alguien nos mira por la espalda. Unas ratas de laboratorio, en cambio, acabaron dando nombre a un fenómeno con el apellido de un presidente: el efecto Coolidge. Otro caso en que se esperaba mucho de una cabeza es el del cráneo de Goya, que quizá robaron unos frenólogos. Otro caballo que llenó los periódicos, este por un motivo mucho más triste, fue Shergar, el ganador del Derby que unos hombres armados se llevaron de su cuadra en 1983.
Pfungst, O. (1911). Clever Hans (The horse of Mr. von Osten): A contribution to experimental animal and human psychology. H. Holt and Company. https://www.gutenberg.org/ebooks/33936
Samhita, L., & Gross, H. J. (2013). The “Clever Hans Phenomenon” revisited. Communicative & Integrative Biology, 6(6), e27122. https://doi.org/10.4161/cib.27122
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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