En 1954, en un estudio modesto de Memphis, un joven camionero de tupé tímido grabó un disco que aún no sabía ni cómo se comercializaba, aunque terminaría sacudiendo el tablero entero de la música popular. Ese camionero se llamaba Elvis Presley, todavía sin realeza, sin trajes brillantes y sin noches infinitas en Las Vegas; solo un muchacho que repartía material eléctrico y cantaba donde buenamente le dejaban.
Lo que suele resumirse en una sola línea —“1954: en Estados Unidos, Elvis Presley graba su primer disco”— es en realidad una historia bastante más sabrosa, tejida de malentendidos, descartes, improvisaciones y teléfonos que ardían en una emisora local.
1954: un camionero de Memphis con aspiraciones musicales
A comienzos de 1954, Elvis tiene 19 años, vive con sus padres en Memphis y conduce un camión para la compañía Crown Electric. Cobra lo justo y sueña con que su vida no dependa para siempre de cargar cables pesados en la parte trasera del vehículo.
Ha terminado el instituto y ya ha probado suerte en alguna audición local, incluida una para un cuarteto vocal que le despacha con educación asegurándole que no tiene oído para las armonías. Incluso un líder de banda, Eddie Bond, le suelta sin anestesia que no llegará lejos como cantante y que mejor continúe conduciendo camiones.
A pesar de estos ánimos tan estimulantes, Elvis cultiva una costumbre curiosa y muy reveladora: se pasa por el Memphis Recording Service, la sala donde opera quien después será el sello Sun Records, y paga unos dólares por grabar pequeños discos de acetato con su voz. En julio de 1953 registra “My Happiness” y “That’s When Your Heartaches Begin”, quizá como regalo para su madre. En enero de 1954 repite la jugada con “I’ll Never Stand in Your Way” e “It Wouldn’t Be the Same Without You”.
Esas grabaciones no se venden ni suenan en la radio. Son maquetas íntimas, casi objetos sentimentales. Técnicamente, son sus primeras incursiones discográficas, pero cuando se menciona “el primer disco de Elvis Presley” se alude al primer sencillo comercial fabricado y distribuido para el público.
Ese salto, del acetato casero al vinilo destinado a tiendas y tocadiscos, se fragua en el verano de 1954 en el pequeño estudio del productor Sam Phillips, en el número 706 de Union Avenue.
Sam Phillips, Sun Records y la búsqueda del sonido distinto
Sam Phillips, alma de Sun Records, lleva tiempo dándole vueltas a una idea que, en los años cincuenta, roza lo revolucionario: encontrar a un cantante blanco capaz de sentir, modular y transmitir como los músicos negros de rhythm and blues. Con eso, piensa él, podría romper la rígida barrera racial del mercado musical y además ganar una buena suma.
En su estudio han grabado figuras como Howlin’ Wolf y B.B. King, pero el público blanco sigue aferrado al country más tradicional y al pop dulzón. Cuando su secretaria, Marion Keisker, le comenta que ha pasado por allí un chico blanco con “un sonido raro”, Phillips toma nota, aunque aún no ve claro qué hacer con él.
Entre tanteos y pruebas, surge una canción que será decisiva: “That’s All Right”, un blues compuesto en los años cuarenta por Arthur “Big Boy” Crudup y que algunos estudiosos sitúan como uno de los primeros candidatos serios a “primer tema del futuro rock and roll”. La versión de Crudup es lenta, densa, con esa atmósfera de local sureño donde el humo y el sudor conviven sin disimulo. Faltaba un toque de Memphis, un camión de reparto aparcado a la puerta y una tarde de julio particularmente perezosa para que la historia diera un giro.
5 de julio de 1954: la sesión en la que nadie sabía muy bien qué hacía
La escena, reconstruida por testimonios, tiene poco de glamur y mucho de casualidad. El 5 de julio de 1954, Elvis llega a Sun Studio para una prueba más. Sam Phillips quiere ver qué tal se defiende con una balada titulada “Without You” y recluta a dos músicos locales: Scotty Moore a la guitarra eléctrica y Bill Black al contrabajo.
La idea es sencilla: baladas suaves, material vendible. Pero nada cuaja. Ensayan, repiten tomas, cambian de enfoque… y la chispa no aparece. Hasta que, en un descanso, Elvis empieza a juguetear con una versión acelerada de “That’s All Right (Mama)”. Bill Black le sigue con el contrabajo, Scotty añade figuras juguetonas, y el blues original se convierte en una criatura nueva: fresca, veloz, con la voz de Elvis surfeando por encima como si llevara tiempo esperando estallar.
Sam Phillips, que no estaba dispuesto a dejar escapar un momento así, pide que empiecen de nuevo y pone la grabadora en marcha. Registran la canción prácticamente en directo, todos en un mismo canal, sin baterías ni artificios. Imperfecta, improvisada, vibrante. Esa es la toma que, poco después, se etiquetará como Sun 209, cara A: “That’s All Right”.
Nace “Sun 209”: el primer disco de Elvis Presley
Semanas después se prensa el sencillo. En la cara A aparece “That’s All Right” transformada en rockabilly. En la cara B, “Blue Moon of Kentucky”, de Bill Monroe, revisada y espabilada por el trío hasta convertir un lamento bluegrass en una pieza pulsante y revoltosa.
Los puristas del country la consideran demasiado ruidosa; los guardianes del rhythm and blues la encuentran demasiado campestre. Esa incomodidad estilística es, justamente, el acierto. El sencillo se publica el 19 de julio de 1954 bajo Sun Records, con Elvis acreditado como intérprete y Crudup como compositor del tema principal.
No se trata de una tirada grande, unos pocos miles de copias. Pero basta para que el “primer disco de Elvis Presley” empiece a circular por Memphis y alrededores y despierte una atención inesperada. Para la industria es un lanzamiento modesto. Para la historia de la cultura popular, es una piedra angular de lo que pronto se conocerá como rock and roll.
La radio en llamas: Dewey Phillips y la noche en que la centralita estalló
Si nadie hubiera puesto el disco en la radio, quizá habría pasado inadvertido. Ahí aparece Dewey Phillips, un locutor con fama de lanzar a las ondas a músicos negros para un público blanco, y de llevar un ritmo de palabra tan rápido que parecía que le perseguían.
Cuando recibe el acetato de “That’s All Right”, decide emitirlo la tarde del 8 de julio de 1954. La reacción es instantánea: las líneas telefónicas se saturan con peticiones para que repita la canción. Se cuenta que los teléfonos de la emisora brillaban como un árbol de Navidad.
Esa misma noche entrevista a Elvis, que pasa en cuestión de minutos de ser un desconocido con camión propio a convertirse en un cantante cuya voz piden los oyentes una y otra vez. El sencillo, de la mano de la radio, se convierte en un éxito regional y alcanza uno de los primeros puestos en las listas locales. La mezcla de guitarras vivas, acentos rurales y voz vibrante empieza a calar.
El trío se bautiza: Scotty, Bill y un muchacho incapaz de quedarse quieto
La sesión de julio no solo produce un disco. También fija un grupo. Elvis a la voz y guitarra rítmica, Scotty Moore a la guitarra solista y Bill Black al contrabajo pasan a llamarse The Blue Moon Boys, guiño directo a la cara B del sencillo.
Sobre el escenario funcionan aún mejor que en el estudio. Actúan en locales pequeños, ferias y salas de baile. Cuando suben al Overton Park Shell, Elvis empieza a mover las piernas sin darse cuenta, producto de los nervios y del ritmo. El público femenino responde con gritos; sus compañeros de banda empiezan a sospechar que esa mezcla de timidez y electricidad puede convertirse en un sello.
Mientras tanto, los tres siguen trabajando en lo suyo durante el día. Un sencillo regional no paga facturas. Pero la rueda ya ha empezado a girar y cada noche lo hace con un impulso mayor.
¿Fue realmente “el primer disco de Elvis Presley”?
Conviene ordenar conceptos. Cuando se habla del “primer disco”, se mezclan tres etapas.
Las primeras grabaciones fueron los acetatos de 1953 y 1954, grabados y pagados por Elvis para quedarse con ellos o regalar alguno. Maquetas íntimas, nada comercializadas.
El primer disco comercial, en cambio, es el sencillo “That’s All Right” / “Blue Moon of Kentucky”. Grabado el 5 de julio de 1954 y publicado dos semanas después, fue el primero que llegó a tiendas y tocadiscos.
El tiempo daría perspectiva al asunto. Décadas más tarde, el acetato original de “My Happiness”, aquel experimento de 1953, se subastó por una suma enorme, prueba de que incluso sus grabaciones más humildes acabarían subiendo de valor de manera insospechada.
Para quien busque una respuesta nítida: el primer disco comercial de Elvis Presley es el sencillo Sun 209, con “That’s All Right” en la cara A.
Un sonido incómodo y feliz: ni country ni rhythm and blues, sino ambas cosas
El valor del primer disco no reside solo en que sea un debut, sino en la mezcla musical que propone. “That’s All Right” corre más que la original de Crudup, con una guitarra que coquetea con el country y un contrabajo que obliga a mover los pies. En “Blue Moon of Kentucky”, la transformación del lamento a pieza viva y saltarina incomodó a puristas de uno y otro lado.
Ese desajuste era exactamente lo que Sam Phillips buscaba: una música mestiza que pudiera colarse en emisoras y tiendas rompedoras y conservadoras. Ese sonido inclasificable inauguró después etiquetas rimbombantes como rockabilly o “primer rock blanco”, pero lo esencial es que abrió camino a algo distinto.
Del disco al escenario: éxito regional, desencanto en Nashville y redención en Hayride
El sencillo impulsa al trío a recorrer el sur del país. Llegan incluso al prestigioso Grand Ole Opry de Nashville. La actuación, sin embargo, no tiene nada de idílica. Elvis canta “Blue Moon of Kentucky” con el ritmo de Sun y el público lo recibe con frialdad. Se cuenta que alguien del Opry le recomendó, con delicadeza dudosa, que volviera a conducir camiones.
Ese mal trago, lejos de hundirlos, los proyecta al programa “Louisiana Hayride”, la competencia del Opry, donde sí comprenden el valor de aquella mezcla musical. Allí crecen, graban más temas para Sun y hacen giras cada vez más extensas.
Para cuando una gran discográfica compre su contrato y lo lance a nivel nacional, aquel sencillo de 1954 ya se habrá convertido en el acta de nacimiento de una figura que marcaría la cultura de masas como pocas.
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Un pequeño disco con un simbolismo enorme
Hoy, quien tenga en sus manos un Sun 209 original verá un objeto sencillo, con la etiqueta amarilla algo gastada. La grabación presenta rugosidades, el contrabajo no siempre suena afinado y la voz de Elvis no es aún la del mito mundial.
Esa fragilidad es parte de su encanto. En esos surcos se escucha a un chico que aún no sabe que va a convertirse en Elvis, a un productor que juega con fuego sin saberlo y a dos músicos que siguen el instinto sin guion previo.
En 1954, Elvis Presley grabó su primer disco casi por accidente, acelerando un blues entre tomas fallidas. Lo que vino después —los gritos, las giras, las películas, el personaje inmortal— se incubó en aquella tarde calurosa de Memphis, en un estudio diminuto donde tres músicos y una idea temblorosa cambiaron la historia sin proponérselo.
Vídeo: “The story behind “That’s All Right” by Elvis Presley”
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