Un origen humilde convertido en tradición mayúscula
Lo que hoy se fotografía desde todos los ángulos nació de forma mucho más terrenal. En 1931, mientras se levantaba el Rockefeller Center, los obreros decidieron plantarse —en todos los sentidos— y colocar un árbol sencillo, de apenas seis metros, adornado con lo que tenían a mano: guirnaldas caseras, latas recicladas y mucha voluntad. No pretendían inaugurar ninguna liturgia festiva, pero aquel gesto espontáneo prendió rápido. Tanto, que en 1933 la dirección del complejo institucionalizó la iluminación y dio comienzo a una tradición que, con el tiempo, terminaría por convertirse en una de las postales invernales más reconocibles de Nueva York.
Un árbol muy concreto: especie, medidas y récords arbóreos
El protagonista de este ritual casi siempre pertenece a la especie Picea abies, el típico abeto noruego de porte imponente y ramas generosas. Para formar parte del selecto club de Rockefeller, los ejemplares suelen cumplir dos requisitos: pasar de los 50 años y acercarse o superar los 20 metros de altura. A finales de los noventa se batió el récord con un gigante que rondó los 30 metros, aún citado con cierta veneración por quienes disfrutan con las cifras XXL. Aquella mole verde de 1999 sigue siendo el listón no oficial para medir los caprichos arbóreos de la ciudad.
De gesto vecinal a maquinaria navideña global
A estas alturas, el salto resulta evidente. Del árbol “de barrio” colocado por trabajadores que buscaban alegrar la obra, se pasó a una operación colosal que mezcla relaciones públicas, donaciones particulares, logística policial y una puesta en escena diseñada para ser retransmitida a medio planeta. Desde los años cincuenta, el encendido aparece en televisión y, desde 1997, forma parte del gran especial navideño de la NBC. El evento, convertido en un espectáculo multicanal, refuerza la marca Rockefeller, alimenta la imagen festiva de Nueva York y sirve de escaparate a patrocinadores y turistas por igual.
Luces, estrella y filantropía: la factura del resplandor
El árbol actual es solo el eje de una coreografía luminosa. Las más de 50.000 luces LED que lo envuelven y la estrella de Swarovski que lo corona —cientos de kilos de cristal cuidadosamente montados— no son un simple capricho. Detrás hay cálculos energéticos, protocolos de seguridad y una narrativa pública muy cuidada. De hecho, buena parte de la madera, una vez finalizada la temporada, se dona a proyectos sociales como los de Habitat for Humanity. Rockefeller Center se esfuerza en combinar brillo y conciencia, aunque la espectacularidad sigue siendo la verdadera dueña del escenario.
El árbol “feo” de 2020: cuando Internet dicta sentencia
En 2020 el árbol llegó con un aspecto que invitaba poco a la épica. Ralo, desigual y con huecos sospechosos, parecía recién salido de una mala noche. Las redes sociales tardaron minutos en convertirlo en meme y las comparaciones con el pino de Charlie Brown se multiplicaron. Aun así, quienes conocen el proceso recordaron que los árboles sufren el viaje, pierden ramas y recuperan presencia tras la poda final. Pero el episodio dejó clara una cosa: la tolerancia colectiva al “arbolito imperfecto” es mínima y, en tiempos de viralidad inmediata, una mala foto basta para empañar una tradición de décadas.
Autenticidad o espectáculo: la eterna discusión
Cada año reaparece el mismo debate, a medio camino entre la nostalgia y la cuenta de resultados. Algunos defienden que el árbol debería mantener su esencia original, ese aire sencillo que conecta con la idea de comunidad. Otros reclaman espectáculo total: luces, perfección simétrica y un montaje digno de una superproducción. La discusión, en el fondo, roza lo ideológico. ¿Hasta qué punto puede una tradición sobrevivir cuando se convierte en atracción turística global? ¿Qué se pierde por el camino para sostener el ritual que da brillo a la ciudad?
Una coreografía de grúas, camiones y expectación
Ver llegar el árbol a Nueva York es casi tan llamativo como el encendido. Se corta en su localidad de origen, se carga con mimo en un camión y viaja escoltado hacia Manhattan. Una vez allí, se eleva con grúas enormes mientras la plaza se llena de curiosos dispuestos a contemplar el momento. La operación, que puede prolongarse durante horas, exige una coordinación quirúrgica entre transportistas, jardineros, ingenieros y responsables municipales. Todo ello compone una escena que mezcla ingeniería pura y un toque teatral que la ciudad siempre sabe explotar.
Detalles curiosos para quienes miran sin mirar
Los árboles no proceden siempre del mismo sitio. Muchos llegan desde el noreste del país, pero también los donan familias o ayuntamientos que aspiran a ver su abeto convertido en protagonista navideño.
La silueta perfecta importa: forma cónica, ramas densas y un tronco capaz de soportar miles de luces. La edad ideal suele superar los 50 años.
El árbol más alto registrado, cercano a los 30 metros, necesitó equipos especiales para su transporte y un sistema de anclaje reforzado. Cuando un árbol es así de grande, la logística también crece.
El ritual mediático: cuando el abeto se vuelve contenido
Lo que comenzó siendo un símbolo festivo es hoy un producto audiovisual que se rentabiliza desde todos los frentes. El árbol atrae a miles de visitantes que lo fotografían, lo comparten y lo convierten en parte de su propio contenido personal: publicaciones, vídeos, directos y campañas de influencers improvisados. Todo eso se traduce en ingresos para tiendas, cafeterías y hoteles cercanos. A nivel televisivo, el encendido supone una audiencia masiva y un impacto publicitario difícil de replicar. El árbol no solo ilumina; también multiplica.
El reverso ambiental y las dudas de siempre
En paralelo al entusiasmo, surgen preguntas razonables: ¿es sostenible talar un árbol de más de medio siglo para unas semanas de brillo urbano? ¿Compensa el reciclaje posterior el coste ecológico? Rockefeller Center apuesta por luces más eficientes, reutilización de materiales y donaciones de madera. Sin embargo, la sensación entre parte del público es que la fiesta necesita más datos concretos y menos declaraciones bienintencionadas. La estética pesa, pero el impacto ambiental también, y la conversación sigue abierta.
El árbol como retrato cultural: memoria y presentismo
El abeto cumple otra función menos evidente: actúa como espejo del ánimo colectivo. En 2020 su aspecto desmejorado se interpretó como metáfora involuntaria de un año complicado. En otras ocasiones, su exuberancia se lee como demostración de que la ciudad quiere seguir celebrando, pese a cualquier adversidad. El árbol, en definitiva, no es solo decoración: refleja cómo Nueva York se ve a sí misma y cómo quiere mostrarse al exterior.
Marketing urbano: el árbol que vende una idea de ciudad
Para Nueva York, este abeto es una pieza clave de su identidad visual. Atrae turistas, inspira campañas publicitarias y sirve de telón para marcas que encuentran en él una plataforma perfecta. La ciudad lo aprovecha como herramienta de marketing territorial, reforzando su imagen de metrópoli vibrante donde incluso un árbol puede convertirse en fenómeno cultural. El comercio, los medios y la industria del entretenimiento lo saben, y exprimen su potencial cada año.
Mirando al futuro: equilibrio entre emoción y espectáculo
Las tensiones entre tradición, sostenibilidad y espectáculo continuarán. Es probable que los avances técnicos permitan árboles igual de impresionantes con menos impacto ambiental. Pero el reto principal es otro: gestionar las expectativas de un público que quiere perfección sin concesiones y que juzga en tiempo real. La ceremonia seguirá evolucionando, intentando conservar algo del espíritu original sin renunciar al despliegue que la ha convertido en un icono global.
