La historia no nació de una iluminación divina, sino de una falta evidente. En los años 70, Japón celebraba la Navidad como quien adopta una costumbre ajena y la reinterpreta con su propio acento: un festejo secular, comercial y más emocional que religioso. La minoría cristiana celebraba con más solemnidad, pero para el resto de la población la fecha era una excusa perfecta para reunirse, decorar y regalar. Lo que no existía, curiosamente, era un plato “típico” de la Nochebuena. Ese vacío —cultural, culinario y simbólico— fue la gran oportunidad para que KFC, en 1974, lanzara el ya mítico lema navideño: “Kentucky para Navidad”. Una jugada de marketing impecable que elevó el pollo frito a la categoría de tradición nacional.
El directivo que vio antes que nadie la oportunidad
En el centro de la historia aparece Takeshi Okawara, un gerente que pasaría a la posteridad por saber leer entre líneas. Observó que extranjeros y pequeñas comunidades cristianas pedían pollo en Navidad porque el pavo, en el Japón de entonces, era un producto exótico y difícil de encontrar. A partir de esa observación tan simple como reveladora, Okawara creó los primeros party barrels: cajas festivas que imitaban el aire del gran banquete estadounidense, aunque con pollo frito como protagonista indiscutible. Por el camino surgió la célebre —y ligeramente inverosímil— anécdota del director de KFC disfrazado de Santa para una fiesta escolar. Nadie sabe del todo si ocurrió así, pero la historia funciona tan bien que casi da igual. Lo importante es que, en pocos años, la idea había calado en la sociedad: KFC se había convertido en la opción navideña por excelencia.
De producto sugerido a obligación social
La campaña fue el inicio, pero el resto lo hizo una maquinaria publicitaria afinada hasta el detalle. Las cajas con pollo, guarniciones y pastelitos se asociaron rápidamente a la Navidad. Las reservas anticipadas se extendieron, el merchandising se multiplicó y el Coronel Sanders —que ya era un personaje peculiar— empezó a disfrazarse de Papá Noel con una convicción casi sacerdotal. Las estatuas del Coronel, con barba postiza y traje rojo, inundaron las calles, convirtiéndose en un símbolo tan reconocible como cualquier adorno navideño. Y así, lo que empezó como una recomendación se volvió un ritual anual: el 23 y 24 de diciembre, quien no hubiera reservado su cena de KFC se arriesgaba a largas colas y a volver a casa con las manos vacías.
Las cifras que hicieron oficial la tradición
Años después, las cifras confirmaron que aquello no era una moda pasajera. Millones de familias japonesas optan hoy por KFC en Nochebuena y las ventas navideñas alcanzan cifras multimillonarias. Estudios de mercado han calculado que la facturación de la cadena durante la campaña navideña llega a suponer una parte notable del total anual. La compañía, sabiendo lo que se juega, organiza cada diciembre una operación logística de precisión quirúrgica: previsión de inventario, horarios escalonados para recogidas y una planificación que convierte cada restaurante en una especie de cuartel festivo.
Un ritual entre el romanticismo y el exotismo pop
La Nochebuena en Japón tiene un componente romántico que sorprende a quien mira desde fuera. Muchas parejas celebran la noche como una cita especial, y ahí los famosos packs de KFC encajan como anillo al dedo: pollo frito, dulces y complementos que permiten una velada festiva sin complicaciones. La combinación funciona porque mezcla modernidad, comodidad y un punto de exotismo occidental. Comer KFC en Navidad no solo es práctico; también permite participar en una especie de tradición “a la americana”, reinterpretada al estilo japonés. Una mezcla curiosa que, sin embargo, se ha consolidado con fuerza.
Marketing en estado puro: la escasez como herramienta
Si hubiese que resumir el caso KFC-Japón en una clase de marketing, el tema sería la gestión magistral de la percepción. Se detectó una necesidad, se diseñó un producto idóneo y se añadió un componente emocional. La estrategia de reservas anticipadas y la sensación de escasez impulsaron el deseo: si todos compran KFC en Navidad, uno también debería hacerlo. El popular “Kentucky para Navidad” dejó de sonar a lema publicitario y comenzó a funcionar como una especie de norma no escrita. Una tradición moderna, fabricada a base de repetición y expectación.
Un espejo de la modernidad japonesa
El fenómeno muestra algo muy característico de Japón: su capacidad para absorber influencias externas y transformarlas hasta que resultan completamente propias. El pollo frito estadounidense se convirtió así en un símbolo festivo japonés, tan válido como cualquier tradición más antigua. A fuerza de repetición y aceptación social, lo que empezó como campaña comercial acabó funcionando como costumbre genuina. La tradición, en este caso, no se hereda; se fabrica y se adopta.
La extraña metamorfosis del Coronel Sanders
Pocas imágenes navideñas resultan tan icónicas en Japón como la del Coronel Sanders ataviado de Papá Noel. Este personaje, ya de por sí pintoresco, se ha convertido en un emblema de la temporada. En muchas ciudades, las colas frente al KFC en Nochebuena recuerdan a una especie de procesión contemporánea: luces, gorros, estatuas disfrazadas y un rojo corporativo imposible de ignorar. Para añadir más teatralidad, KFC Japón celebra incluso ceremonias internas en honor a las aves. Un gesto a medio camino entre lo solemne y lo autoparódico, muy propio de una cadena que no vende solo comida, sino experiencias festivas.
La tradición también tiene sus voces críticas
Como cualquier costumbre moderna, no gusta a todos. Hay quienes ven la cena navideña de KFC como un guiño simpático y quienes la interpretan como un síntoma más del consumismo global. Sin embargo, lejos de generar una batalla cultural, el fenómeno ha dado lugar a variaciones regionales e innovaciones culinarias. Algunas familias añaden productos locales a los menús, ciertos restaurantes ofrecen alternativas gourmet y otras combinan KFC con recetas tradicionales. El resultado es una diversidad de microtradiciones que conviven sin fricciones con el “rito oficial” del pollo navideño.
Cómo nace y se mantiene una tradición moderna
Desde un punto de vista narrativo, el caso es casi un manual: una sociedad sin una referencia culinaria clara, una marca que detecta el vacío y un relato publicitario lo suficientemente atractivo como para repetirse año tras año. Con el tiempo, la repetición convierte el gesto en costumbre y la costumbre en tradición. Al final, una historia bien contada y servida en un cubo rojo puede adquirir el peso cultural de cualquier rito secular.
Pequeños datos para curiosos
En la Expo de Osaka de los años 70, el pollo frito conquistó a muchos visitantes extranjeros que buscaban un sustituto del pavo.
Los primeros party barrels crecieron en complejidad y hoy incluyen gratinados, ensaladas y el popular pastel japonés de fresas.
La logística navideña de KFC ha sido estudiada incluso como un ejemplo de eficiencia: control de inventario, reservas por turnos y colas minimizadas.
