Un veterinario examinó a Mary después de ahorcarla y encontró lo que nadie se había molestado en buscar: un diente gravemente infectado justo en el punto donde, la tarde anterior, su nuevo cuidador le había clavado el gancho. Mary, una elefanta asiática de cinco toneladas, era la estrella del circo Sparks World Famous Shows. El 12 de septiembre de 1916, durante un desfile en Kingsport (Tennessee), mató a Walter «Red» Eldridge, un conserje de hotel contratado la víspera para cuidarla. Al día siguiente la llevaron en tren a Erwin, donde más de 2.500 personas vieron cómo la colgaban del cuello con una grúa de ferrocarril.
La estrella del circo Sparks
Mary era la reina del Sparks World Famous Shows, el circo de Charlie Sparks, que recorría los pueblos de Estados Unidos llevando un poco de alegría. Los anuncios la presentaban como «el animal terrestre vivo más grande del mundo», tres pulgadas más alta que el famoso Jumbo.
Anuncio del circo Sparks World Famous Shows con Mary, presentada como «el animal terrestre vivo más grande del mundo», tres pulgadas más alta que Jumbo. Dominio público.
Como tantos elefantes de circo, Mary obedecía a golpe de bichero, el palo con gancho con el que los cuidadores los dirigían.
Un cuidador sin experiencia
El 11 de septiembre de 1916, el circo contrató como cuidador de elefantes a Walter «Red» Eldridge, un hombre sin hogar que trabajaba de conserje en el hotel Riverside. Su experiencia con elefantes era nula. Al día siguiente, en Kingsport, ya iba montado sobre Mary, encabezando el desfile.
Hay varias versiones de lo que pasó. La más repetida, la de un testigo llamado W. H. Coleman, dice que Mary se desvió para mordisquear una corteza de sandía y que Eldridge le clavó el gancho detrás de la oreja. Mary lo agarró con la trompa, lo lanzó contra un puesto de refrescos y le pisó la cabeza.
La prensa de la época contó que lo había atravesado con los colmillos, aunque las elefantas asiáticas no tienen colmillos.
La decisión de Sparks
La multitud empezó a gritar «¡Matad al elefante!». Un herrero del pueblo, Hench Cox, le disparó cinco tiros, que apenas le hicieron nada. Y los pueblos donde el circo tenía que actuar avisaron de que, si llevaba a la elefanta «asesina», no lo dejarían entrar.
El dueño, Charlie Sparks (la Enciclopedia de Tennessee lo llama John), decidió que la única forma de salvar la gira era matar a Mary, y en público.
Según la historia del condado de Unicoi que recoge TNGenWeb, se barajaron varias formas de hacerlo: dispararle a la cabeza era demasiado arriesgado con tanta gente alrededor, no se comería comida con cianuro, y ni Kingsport ni Erwin tenían corriente suficiente para electrocutarla. Quedaban dos opciones: aplastarla entre dos locomotoras o colgarla de la grúa de cien toneladas del depósito ferroviario de Erwin.
El 13 de septiembre de 1916
El 13 de septiembre de 1916, una tarde de niebla y lluvia, llevaron a Mary en tren hasta el depósito de la compañía Clinchfield en Erwin. Allí la esperaban más de 2.500 personas (unas 2.000, según la Enciclopedia de Tennessee), entre ellas casi todos los niños del pueblo.
Le pasaron una cadena al cuello y la grúa la levantó. Pero nadie se acordó de soltarle la pata, que tenían encadenada a un raíl: la cadena se partió y Mary cayó a plomo y se rompió la cadera. Los niños salieron corriendo. Con una cadena más gruesa, a la segunda la colgaron. Según la Enciclopedia de Tennessee, murió estrangulada en cinco minutos. La enterraron allí mismo, junto a las vías.
La foto más famosa del ahorcamiento, la que abre esta página, está tan retocada que la revista Argosy llegó a poner en duda que fuera auténtica.
Otros detalles
Mary no fue la única. En 1903, en Coney Island (Nueva York), los dueños de otra elefanta, Topsy, quisieron ahorcarla en público como reclamo publicitario. La sociedad protectora de animales lo impidió, y acabaron envenenándola, electrocutándola y estrangulándola. La compañía de Thomas Edison lo filmó.
La grúa era un vagón grúa de cien toneladas, de los que se usaban para levantar vagones y locomotoras. Nunca se diseñó para esto.
No todo el pueblo estaba de acuerdo. Un ferroviario se negó a participar: trabajaba en el turno de noche y temía que el recuerdo le persiguiera en sus viajes (NPR).
Nadie sabe exactamente dónde está la tumba. La enterraron junto a las vías del depósito y no hay ninguna lápida que lo indique.
La elefanta Topsy en Luna Park, en Coney Island (Nueva York), poco antes de que la mataran en enero de 1903. Autor desconocido, dominio público, vía Wikimedia Commons.
Vídeo: el único elefante que ha sido ahorcado
Scaar DM repasa la historia de Mary en un vídeo de un cuarto de hora.
Erwin, cien años después
Erwin cargó durante un siglo con el apodo de «el pueblo que ahorcó a un elefante». En 2016, en el centenario, empezó a celebrar una semana dedicada a los elefantes: subastó elefantes de fibra de vidrio pintados por artistas locales y se asoció con el Santuario de Elefantes de Tennessee para ayudar a los que se retiran de zoos y circos.
Paseante curioso que se detiene donde la Historia tropieza consigo misma. Desde El Café de la Historia rastrea episodios reales tan absurdos que parecen inventados: juicios a animales, personajes extravagantes y anécdotas que el relato oficial suele pasar por alto. Con una mezcla de absoluto rigor histórico, barra libre de ironía y gusto por lo pintoresco, sirve pequeñas crónicas del pasado para recordarnos que la Historia, además de solemne, también sabe ser ridícula.
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