Darth Vader nunca dijo «Luke, yo soy tu padre» y el señor del Monopoly no llevaba monóculo, pero muchísima gente lo recuerda así, y con todo detalle. A esos recuerdos falsos que comparten muchas personas se les llama efecto Mandela, por quienes estaban convencidos de que Nelson Mandela había muerto en la cárcel en los años ochenta. En realidad salió libre en 1990, presidió Sudáfrica y murió en 2013, a los 95 años.
Mandela no murió en la cárcel
El nombre se lo puso Fiona Broome, una estadounidense que se define como «consultora paranormal». Descubrió que compartía con mucha gente un recuerdo muy concreto: la muerte de Mandela en prisión en los años ochenta, con funeral televisado incluido. Según la Wikipedia en inglés, aquello ocurrió en 2009. Broome fundó la web effectmandela.com, el punto de partida de los foros dedicados al fenómeno. Llegó a reunir cientos de testimonios, algunos de gente que recordaba aquel funeral mientras el difunto seguía vivo.
Mandela, mientras tanto, salió de la cárcel el 11 de febrero de 1990, fue presidente de Sudáfrica entre 1994 y 1999 y murió el 5 de diciembre de 2013. Broome siguió defendiendo su recuerdo como un hecho y lo atribuyó al paso entre realidades paralelas. La Wikipedia en inglés apunta una explicación más sencilla: la confusión con Steve Biko, otro activista contra el apartheid, que sí murió en prisión, en 1977. Cuando salió, Mandela llevaba 27 años preso, 18 de ellos en Robben Island.
La celda de Mandela en Robben Island, en 2007. Foto: Paul Mannix (CC BY-SA 2.0).
Frases que nadie dijo
El ejemplo más famoso está en El imperio contraataca (1980). Vader no dice «Luke, yo soy tu padre», sino «No, yo soy tu padre», como respuesta a Luke, que le acaba de acusar de haber matado a su padre. Según 20minutos, el cambio se debe sobre todo a la versión radiofónica de la National Public Radio y a la comedia Tommy Boy (1995). La confusión viene de lejos: para evitar filtraciones, a David Prowse, el actor que llevaba el traje, le dieron otra frase en el rodaje. La buena solo la conocían el director, Irvin Kershner, los productores y Mark Hamill, y James Earl Jones la grabó después.
En Casablanca, nadie pide «Tócala otra vez, Sam»: Ilsa le dice al pianista «Tócala, Sam», y la versión popular procede, según el mismo periódico, de Sueños de seductor (Play It Again, Sam), la comedia de Woody Allen de 1972, y quizá de una frase de Groucho Marx en Una noche en Casablanca.
Humphrey Bogart e Ingrid Bergman en el tráiler de Casablanca (1942). En la película, Ilsa solo dice «Tócala, Sam». Imagen: dominio público.
La carrera espacial tiene el suyo. El 13 de abril de 1970, tras la explosión a bordo del Apolo 13, Jack Swigert avisó: «Okay, Houston, we’ve had a problem here». Jim Lovell lo repitió: «Houston, we’ve had a problem». Es decir, hemos tenido un problema, no tenemos.
El control de la misión en Houston el 13 de abril de 1970, el día del aviso de Swigert y Lovell. Foto: NASA (dominio público).
La película de Ron Howard lo pasó a presente en 1995 porque, según su guionista, William Broyles Jr., el pretérito resultaba menos dramático. Para entonces, la versión falsa ya estaba tan extendida que el público la esperaba: un telefilme la había difundido en 1974, y la propia NASA tituló así un programa de radio en 1983.
La literatura también tiene los suyos. Holmes dice a menudo que sus conclusiones son «elementales» y a veces llama a Watson «mi querido Watson», pero la frase «Elemental, querido Watson» no aparece en ninguno de los sesenta relatos de Conan Doyle; una de las más parecidas está en «El jorobado» (1893). Al actor William Gillette se le atribuye un «Oh, this is elementary, my dear fellow», quizá en su obra de 1899. La frase exacta aparece impresa desde 1909, entre otros en Psmith, Journalist, de P. G. Wodehouse, y las películas de Basil Rathbone y Nigel Bruce (1939-1946) ayudaron a popularizarla.
Holmes y Watson en «El jorobado» (1893), el relato en el que Holmes dice lo más parecido a la frase. Ilustración: Sidney Paget (dominio público).
En español tenemos el nuestro: «Ladran, Sancho, señal que cabalgamos» no está en el Quijote. Chequeado la buscó en la edición de la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes, sin resultado. Su origen más probable es «Kläffer», un poema de Goethe de 1808, en el que, según el historiador Jorge Ferronato, se inspiró Rubén Darío para contestar a sus críticos, ya con Sancho de por medio.
Monóculos, osos y genios
El señor del Monopoly no lleva monóculo, y según la Wikipedia en inglés solo apareció con él cuando el falso recuerdo ya se había extendido. Los ositos de los libros infantiles estadounidenses se llaman Berenstain, aunque muchos recuerdan Berenstein, los dibujos son Looney Tunes, no Looney Toons, y el logotipo de Fruit of the Loom nunca ha tenido una cornucopia.
En 2022, Deepasri Prasad y Wilma Bainbridge, de la Universidad de Chicago, se llevaron el asunto al laboratorio. Reunieron 40 iconos populares y pidieron a los participantes que eligieran la versión correcta entre una buena y dos manipuladas. Muchos fallaban en lo mismo: el monóculo, la cornucopia, la punta negra en la cola de Pikachu, que no tiene, o una pierna dorada en C-3PO, que la lleva plateada de la rodilla para abajo. «La gente suele estar muy segura al elegir la imagen equivocada», resumió Bainbridge. Tampoco basta decir que el cerebro rellena con lo que espera: según Prasad, quienes eligen la cornucopia la prefieren a un plato, mucho más corriente.
La pierna de C-3PO, con la espinilla plateada, convertida en lámpara en la Star Wars Celebration de 2015, en Anaheim. Foto: William Tung (CC BY-SA 2.0).
A finales de 2016, un estadounidense ofreció mil dólares por una copia de Shazaam, una película de los noventa en la que el humorista Sinbad hacía de genio de la lámpara. Varios centenares de personas aseguraban haberla visto. No existe. Sinbad presentó en televisión, disfrazado de genio, un ciclo de películas de Simbad el marino, y la Wikipedia en inglés añade otras dos posibles fuentes de la confusión: Kazaam (1996), con Shaquille O’Neal de genio, y la serie de dibujos de los sesenta Shazzan. Tampoco el Enrique VIII de Holbein sujeta un muslo de pollo, por mucho que haya quien lo recuerde así, según ICON.
Enrique VIII, del taller de Holbein, hacia 1540-1547: un guante, una daga y ningún muslo de pollo. Imagen: dominio público.
El reloj de Bolonia
Hay un caso estudiado con más rigor. El 2 de agosto de 1980, una bomba en la estación central de Bolonia mató a 85 personas. El reloj de la estación quedó dañado, se reparó poco después y en 1996 lo pararon a la hora de la explosión como homenaje. En un estudio de 2010, el 92 % de las personas que conocían el reloj recordaban, erróneamente, que estaba parado desde el mismo día del atentado.
El reloj de la estación central de Bolonia, parado a las 10.25 en recuerdo del atentado de 1980. Foto: Prof.Quatermass (CC BY 3.0).
Con la historia reciente pasa lo mismo. Hay quien recuerda que el hombre que se plantó ante una columna de tanques en Pekín, en junio de 1989, acabó arrollado. No fue así: el primer tanque intentó esquivarlo varias veces y acabó parando el motor, y los demás se detuvieron detrás. Nunca se ha sabido quién era ni qué fue de él.
Las catástrofes también dejan imágenes que nadie ha visto. El 4 de octubre de 1992, un Boeing 747 de carga de El Al se estrelló contra dos bloques de pisos de Ámsterdam. Cuando tres investigadores neerlandeses preguntaron por ello, más del 60 % de los encuestados dijo haber visto el accidente por televisión, pero esa grabación no existe. En 2009, otro equipo preguntó a 88 personas por unas imágenes inexistentes del asesinato de Pim Fortuyn, y unos dos tercios dijeron haberlas visto. Al entrevistarlos después, el 81 % de ellos atribuyó su respuesta a no haber entendido bien la pregunta, y solo el 10 % aseguró recordarlas de verdad: no todo falso recuerdo es un recuerdo.
Lo que dice la psicología
Los psicólogos llaman confabulación a la creación inconsciente de un relato falso que uno cree verdadero, y la Wikipedia define el efecto Mandela como una confabulación compartida. La memoria no funciona como una grabación: los recuerdos se reconstruyen a lo largo de la vida, y en esa reconstrucción se cuelan lo que cuentan otros y lo que propagan los medios, reforzado por el sesgo de confirmación. La psicóloga Elizabeth Loftus ha dedicado años a investigar si se pueden crear falsos recuerdos. En 1974, con John Palmer, enseñó vídeos de accidentes y preguntó por ellos cambiando el verbo: quienes oyeron que los coches se habían «estrellado» recordaban más a menudo cristales rotos, que no aparecían en ningún vídeo. En 1995, con Jacqueline Pickrell, hizo creer a cerca del 25 % de sus 24 participantes que de niños se habían perdido en un centro comercial, un experimento discutido, entre otras cosas porque no se comprobó si alguno se había perdido de verdad. Los defensores del fenómeno prefieren otras explicaciones, como los universos paralelos, los viajeros en el tiempo o los fallos en Matrix, según recoge ICON.
CuriosaMente explica en este vídeo de su canal por qué recordamos cosas que no ocurrieron.
«Para mí, es un hecho»
Así defendía Fiona Broome en 2017, en ICON, su recuerdo de la muerte de Mandela en la cárcel: «Comparta alguien ese recuerdo o no, sé que vi su funeral en la televisión en los años ochenta».
Smeets, T. et al. (2009). What’s behind crashing memories? Plausibility, belief and memory in reports of having seen non-existent images. Applied Cognitive Psychology. https://doi.org/10.1002/acp.1544
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